Hay una razón por la que los flamencos son tan bonitos en color rosa: Las aves se aplican “maquillaje” para impresionar a sus compañeros, según un nuevo estudio.

Los científicos habían asumido por un largo tiempo que las plumas de flamencos cambian de color sólo cuando el color del plumaje desaparece por el sol o involuntariamente manchado por materiales orgánicos.

Pero en un estudio más extenso sobre los flamencos en la Estación de Investigación Biológica de Doñana en España, el ornitólogo Juan Amat se dio cuenta de que algo estaba pasando.

“Nos dimos cuenta de que inmediatamente después que los polluelos fueron incubados, los flamencos [adultos] pierden su color rosado”, dijo.

Los adultos más tarde recuperan su famoso plumaje rosado, “sin embargo, no se muda, por lo que se preguntó si había algun cosméticos a considerar.”

Para examinar esta hipótesis, los investigadores estudiaron las variaciones estacionales en el color de los flamencos de tres humedales en España. El equipo también hizo seguimiento de la cría de las aves, el mantenimiento de plumas, y las actividades de cortejo.

Utilizando telescopios, los científicos asignaron a cada flamenco un valor de color basado en una escala de uno a tres, que van desde muy pálido a rosa vibrante.

El equipo encontró que el tono del color se redujo de un promedio de 1,7 en febrero a la altura de la temporada de apareamiento, a un promedio de 1.0 en mayo, junio, julio, agosto y septiembre, cuando las aves fueron al cuidado de las crías. En octubre los valores saltó de nuevo, a 1.6.

Los flamencos, al igual que todas las aves, produce aceite de las glándulas cerca de la cola. Las aves embarran luego este aceite en sus plumas con el pico.

El aceite es bien conocido por mejorar la longevidad de las plumas y mantenerlas a prueba de agua. Pero Amat sospecha que los flamencos estén utilizando la sustancia para la coloración.

los flamingos obtienen su color de compuestos llamados carotenoides, que las aves absorben de la dieta de los crustáceos y algas pequeñas.

Las plumas de flamenco ya contienen algunos carotenoides. Pero, a partir de muestras recogidas de flamencos en cautiverio, Amat y sus colegas encontraron que el aceite es especialmente rico en los compuestos.

Flamencos en pluma fina

Tanto machos y hembras aumentaron su comportamiento de aceite embadurnando durante la temporada de apareamiento, anotó el equipo.

En general, el color rosa entre más oscuro más atractvio se ve el ave, para los flamencos era probable que la aplicación del aceite como maquillaje es para hacerse más deseable, dijo.

“Estábamos tan emocionados de descubrir esto”, dijo Amat.

“Otras aves, como el quebrantahuesos, se sabe que toman baños de barro que dejan las plumas teñidas de color. Ahora tenemos que ir a ver estas especies para ver si están aplicando cosméticos al igual que los flamencos lo hacen.”