Los leones blancos son una mutación rara del león sudafricano (Panthera leo krugeri), hallados ocasionalmente en reservas de Sudáfrica.Su color se debe a un gen recesivo.
Según lo que se cree, su gen ha estado siempre en el código de los leones normales, pero debido a que es un gen recesivo, es muy raro que aparezca este tipo de leones (es por eso que se había visto apenas por primera vez en la década de los 70) y en estado salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, no tiene el camuflaje indicado que a los leones normales les permite cazar sin ningún problema.

Estos leones se encontraron por primera vez en Timbavati.Para la tribu local de esta región, los leones blancos son sagrados y, hasta tienen una leyenda que explica su aparición.

Por muchos años solo algunas tribus africanas creyeron en la existencia del gran león blanco. Los nativos hablaban de una figura fantasmagórica, leones blancos bajados de las estrellas, con poderes sobrenaturales más propios de los dioses. En 1938 el misterioso animal se mostró por primera vez ante ojos europeos. Un ejemplar se cruzó en plena noche frente al camión de la familia Little, como una aparición. No en vano, aquel paraje perdido de Sudáfrica era conocido por los nativos como Timbavati, “el lugar donde los ángeles bajan del cielo”.

Desde la década de los 70s, organizaciones y también particulares se han preocupado por la preservación de esta variedad. Actualmente existe más de 304 (an nacio do en africa y dos en australia, dos de ellos parientes de los primeron leones blancos q vieron los investigadores en 1970) leones que solo están en estado de cautiverio, y solamente se espera que haya suficientes leones para que puedan estar en estado salvaje