EL PRINCIPE Y LA SERPIENTE

Hace muchos años en una pequeña ciudad de la India, vivía una mujer viejecita tan pobre, que sólo tenía harina seca para poder comer.

Una mañana bajó al río con un puchero de cobre para llenarlo de agua, mezclarla con la harina y así poder hacerse un pan.

Antes de coger el agua, dejó el puchero en la orilla del río tapado con un paño y decidió darse un baño. Al cabo de un rato fue a quitar el paño del puchero para llenarlo de agua y se quedó asombrada al ver lo que dentro de él había: ¡una serpiente venenosa! Volvió a tapar el puchero con el paño y pensó:

-Prefiero morir de la mordedura de una serpiente antes que de hambre; así que llevaré el puchero a mi casa, sacaré a la serpiente del puchero para que me muerda y mis problemas terminen.

Cuando llegó a su casa la viejecita volcó el puchero junto a la chimenea y en lugar de la serpiente, cayó un precioso collar de perlas. Al verlo la mujer se quedó tan impresionada, que decidió llevárselo al rajá (que era como el rey de la ciudad). Éste al verlo, se quedó maravillado y recompensó a la viejecita con una gran cantidad de dinero que le permitió vivir tranquilamente y sin pasar hambre el resto de su vida.

Pasaron los meses y el rajá fue invitado por el rajá de otra ciudad a celebrar el nacimiento de su primera hija. Entonces le dijo a su mujer, la raní:

-Es una buena ocasión para que estrenes el collar de perlas que nos regaló aquella viejecita.
La mujer fue a sacar el collar del joyero donde lo guardaba y al levantar la tapa, en lugar del collar encontró un hermoso niño que le sonreía. La raní llena de asombro y alegría, porque ella no tenía hijos, cogió al niño entre sus brazos y dijo:

-Tú eres más hermoso que cualquier collar que pudiera tener.

El rajá mandó aviso de que no podía asistir a la fiesta del otro rajá porque tenía que celebrar el nacimiento de su propio hijo. Pero acordaron ambos rajás que cuando sus hijos fueran mayores, se casarían.

Pasaron los años y ambos príncipes se casaron, pero los padres de la princesa habían oído rumores sobre el extraño nacimiento de su marido; y le dijeron a su hija que no hablase con él después de la boda y que si le preguntaba la razón de que no hablara, le dijera:

-No te hablaré hasta que no me cuentes el secreto de tu nacimiento.
Cuando los jóvenes esposos se quedaron a solas, el príncipe le rogó a su esposa que le hablara y ella le contestó lo que sus padres la habían dicho:

-No te hablaré hasta que no me digas el secreto de tu nacimiento.

El príncipe le contestó:

-Si te digo el secreto, te arrepentirás y lo lamentarás toda la vida.

Pasaron los días y los príncipes no hablaron ni una sola palabra, vivían en silencio. Hasta que un día, el príncipe ya no fue capaz de soportarlo más y le dijo a su esposa:

-Está bien, a medianoche verás cumplido tu deseo; yo te diré el secreto de mi nacimiento. Pero he de advertirte que te arrepentirás de saberlo.

La princesa no quiso hacerle caso e insistió en conocer el secreto.
A medianoche montaron en sus caballos y cabalgaron hasta la orilla del río donde la viejecita dejó su puchero de cobre, muchos años atrás. Se bajaron del caballo y el príncipe volvió a preguntarle:

-¿Aún deseas saber el secreto de mi nacimiento?

La princesa le contestó:

-Sí, estoy deseando saberlo.

Entonces el príncipe le contó su historia:

-Quiero que sepas que yo soy el hijo de un rey de un país muy lejano y que, por el hechizo de una malvada bruja, me convertí en una serpien....

Cuando el príncipe pronunció la palabra, se convirtió rápidamente en una serpiente y se metió en el río.
La princesa se quedó en la orilla y vio a la luz de la luna, que el cuerpo de la serpiente brillaba mientras se alejaba nadando suavemente río abajo. Comenzó a llorar amargamente durante toda la noche y comprendió que debería haber hecho caso a su marido.

Al día siguiente fue a palacio y le dijo a sus criados que le construyeran una pequeña casa de piedra a la orilla del río. Allí se quedaría a vivir llorando la desaparición de su marido.

Vivió sola durante mucho tiempo, con la única compañía de dos guardianes en la puerta de la casa. Pero una noche se despertó y vio que la alfombra de su habitación tenía unas extrañas manchas de barro. Asustada llamó a los guardianes y les preguntó:

-¿Quién ha entrado aquí esta noche?

Ellos le juraron que no había pasado nadie a su habitación. A la noche siguiente ocurrió lo mismo y así durante varias noches más.

Entonces la princesa decidió permanecer despierta durante la noche para descubrir lo que ocurría. Con una espada se hizo un pequeño corte en el brazo y se echó unas gotas de sal en la herida para que el dolor y el escozor la tuviera despierta toda la noche.

Casi al amanecer, una serpiente se deslizó silenciosamente por la habitación manchando de barro la alfombra. Se acercó a la cama donde estaba la princesa y colocó su cabeza cerca de ella sin apartar los ojos de su cara.

La princesa se quedó como paralizada por el miedo y le preguntó

-¿Tú quién eres y qué quieres de mí? ¡Vete!

La serpiente le dijo suavemente:

-Soy yo, tu marido. ¿Recuerdas que te dije que si te decía mi secreto, lo lamentarías?

La princesa comenzó a sollozar amargamente:

-Tienes razón, cada día me arrepiento de haberte pedido que me dijeras tu secreto y estoy dispuesta a hacer lo que sea para que vuelvas a ser mi marido otra vez.

Entonces la serpiente le dijo:

-Sí hay algo que puedes hacer, pero es muy arriesgado porque correrás un gran peligro. Mañana cuando oscurezca coloca un cacharro grande con leche y azúcar en tu habitación. Todas las serpientes que viven en el río vendrán a beberla; la que vaya en primer lugar será la reina de las serpientes. No debes dejarla pasar y tendrás que decirla: ¡Reina de las serpientes, tienes que devolverme a mi esposo! Debes decirlo sin tener miedo, enfrentándote a ella; pues si ve que te asustas, no me volverás a ver jamás. Pero si eres valiente, se romperá el hechizo y seré libre para siempre.

A la noche siguiente, la princesa colocó el cuenco de leche y azúcar en el centro de la habitación y esperó impaciente hasta que oyó sisear a las serpientes. Procuró mantener la calma hasta que vio a la reina de las serpientes con una impresionante cabeza y un larguísimo cuerpo, seguida por muchas serpientes más pequeñas.

Vio que sus guardianes habían huido asustados y al verse sola, se armó de valor y recordó las palabras de su marido. Entonces se colocó delante de la reina de las serpientes y con voz firme dijo:
--Reina de las serpientes, devuélveme a mi esposo.

Se escuchaba como un susurro de las otras serpientes que decían: "mi essspooossso, mi essspooossso" y de repente la serpiente reina clavó sus malvados ojos en la princesa a la vez que se balanceaba rápidamente hacia los lados. Pero de nuevo, con una voz aún más potente y firme, la princesa repitió:
-Reina de las serpientes, devuélveme a mi esposo.

-Mañana, mañana te devolveré a tu esposo.- dijo la reina de las serpientes y se alejó hacia el río seguida de las demás.

A la mañana siguiente, la princesa se puso el sari más bonito que tenía y esperó impaciente en la puerta de su casa.
Al caer la tarde apareció el príncipe y se fueron juntos al palacio donde vivieron muy felices durante toda su vida.