El actual Papá Noel tiene su origen en la veneración de que era objeto San Nicolás, obispo de Mira, Turquía; cuyo culto se expandió en todo occidente a partir del siglo X.
Su historia cuenta que protegía de las tormentas a los marinos, defendía a los jovenes y niños, y daba regalos a los pobres. A partir de ello quedó la tradición de los obsequios del generoso San Nicolás.
Este santo, llamado Sankt Nikolaus, en Alemania y Sanct Herr Nicholaas o Sinter Klaas, en Holanda, aparecía a veces representado con esquíes o bien a caballo con vestimentas de obispo y acompañado por Black Peter (El Negro Pedro), un elfo que castigaba a los niños malos.
La fiesta de San Nicolás es celebrada por la Iglesia el dia 6 de diciembre. Después de la Reforma, los alemanes protestantes promovieron la veneración del Christkind (Cristo Niño) considerándolo el regalo dado a los hombres el dia 25 de diciembre.
Esta iniciativa no prosperó y prevaleció la tradición de San Nicolas, pero su actividad de generoso dador de presentes fue llevada definitivamente al día 25 vinculándolo asi con la Natividad del Señor.
Otros países, siempre relacionado con la Navidad, han adoptado y adaptado el personaje de San Nicolas, al que dieron diversos nombres: Pere Noeel y Father Christmas (Papa Navidad) en Francia e Inglaterra respectivamente, y Julenisse en los países escandinavos.
La versión americana de Papa Noel proviene del Sinter Klaas de Holanda y su aparición data del siglo XVII en Nueva York.
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