Cuáles son las causas de la inflamación que produce la cirrosis hepática?

Consumo excesivo de alcohol: la incidencia de cirrosis en un país está en relación directa con el consumo de alcohol per capita. En España, aproximadamente la mitad de los casos de cirrosis se deben al alcohol.

Hepatitis vírica crónica: en la hepatitis virica cronica  los dos virus involucrados son los de la hepatitis B y la hepatitis C. La cirrosis producida por el virus B es frecuente en África y Asia. La importancia del virus C es grande en Europa y en los EE.UU., y sigue en aumento. En España, el 40% de los adultos con cirrosis hepática están infectados por el virus de la hepatitis C; el abuso de alcohol incrementa la agresividad del virus C sobre el hígado.

Cirrosis biliar primaria: La cirrosis biliar primaria es una enfermedad poco frecuente que afecta sobre todo a mujeres. No se debe al abuso de alcohol. En estos pacientes es el organismo el que, por razones poco conocidas, desencadena un ataque contra su propio hígado.

Hepatitis autoinmune crónica activa: enfermedad aún más rara que la anterior, en la que la acción emprendida del organismo en contra del propio hígado es desencadenada por el sistema inmunitario.

Medicamentos y compuestos químicos: aunque hay bastantes medicamentos y productos químicos que pueden lesionar el hígado, pocos llegan a producir cirrosis. Sin embargo, algunos medicamentos específicos deben administrarse bajo vigilancia, porque dañan el hígado.

Trastornos metabólicos y hereditarios: hay diferentes enfermedades, poco frecuentes, que originan la acumulación de productos tóxicos en el hígado. La más habitual es la hemocromatosis, en la que el hierro es el tóxico acumulado en exceso en el hígado.

¿Cuáles son los síntomas de la cirrosis hepática?

Su presencia e intensidad dependen del grado de lesión sufrida por el hígado. En las fases iniciales de la enfermedad, puede no haber síntomas, en cuyo caso la enfermedad se descubre como consecuencia de un estudio motivado por otro proceso.

Conforme avanza la enfermedad, pueden aparecer cansancio, debilidad, pérdida de apetito, náuseas y disminución de peso.

En las fases más avanzadas de la enfermedad, el hígado tiene dificultades para desarrollar todas sus funciones y puede presentarse una combinación variable de los siguientes síntomas:

Ictericia: es un color amarillo de la piel y de la esclerótica (el "blanco" de los ojos), debido a la incapacidad del hígado para eliminar de la sangre una sustancia denominada bilirrubina.

Alteraciones de las uñas: la forma y el aspecto de las uñas pueden modificarse, se puede incrementar su curvatura (uñas en vidrio de reloj) o mostrar un color blanquecino opaco, en lugar de rosado.

Alteraciones de la piel: aproximadamente la cuarta parte de los enfermos desarrollan oscurecimiento de la piel.

Retención de líquidos: es un trastorno habitual en algún momento a lo largo de la evolución de la enfermedad. Aunque el hígado no interviene directamente en la eliminación de líquidos por el organismo, colabora de forma decisiva en su distribución, y en su adecuada excreción, a través de los riñones. Cuando su función se deteriora, puede acumularse líquido en las piernas (edema), o en el abdomen (ascitis).

Alteraciones de los vasos sanguíneos: el trastorno más frecuente son los nevus en araña o arañas vasculares, que consisten en un punto rojo central, es decir, un vaso que aflora perpendicularmente bajo la piel (el "cuerpo") y del que parten pequeños vasos de forma radial (las "patas"). También es frecuente el enrojecimiento de la cara y de las palmas de las manos.

Fragilidad de piel y mucosas: las hemorragias nasales son frecuentes y también los cardenales y las erosiones cutáneas, debido a las alteraciones de los vasos sanguíneos y al deterioro de la coagulación, porque disminuyen la síntesis hepática de las proteínas que intervienen en la misma.

Crecimiento de las mamas en el varón: este signo se llama ginecomastia, y se debe a que el hígado enfermo no destruye las hormonas sexuales femeninas que produce el organismo masculino. Por la misma razón disminuye el tamaño de los testículos.

En las fases finales de la enfermedad, pueden aparecer complicaciones graves como las hemorragias digestivas con vómitos de sangre, que pueden deberse a la rotura de dilataciones venosas en la parte baja del esófago (varices esofágicas), o proceder de una úlcera de estómago. Este hecho, puede ser muy grave y requiere tratamiento hospitalario.

Una de las funciones del hígado es eliminar las sustancias tóxicas de la sangre. En la cirrosis, la sangre puede no atravesar el hígado debido al trastorno de su estructura, y dicahs sustancias tóxicas pueden alcanzar el cerebro dando lugar a un trastorno de su función que se llama encefalopatía hepática, y que se manifiesta con confusión, trastornos de conducta, somnolencia y finalmente, coma. Esta complicación también es grave y precisa tratamiento hospitalario.