Las autoridades estadounidenses están investigando qué tan sana es la cafeína en refrigerios y bebidas energéticas, preocupados por el "impacto acumulativo" del estimulante, que se agrega a cada vez más productos.

La tetera burbujeante, el aroma de la taza, el primer trago amargo de la mañana.

Sin este ritual, millones de personas tendrían un día de trabajo francamente horrible.

La cafeína es, según la revista New Scientist, "la droga psicoactiva" más popular del planeta. Sólo en Estados Unidos, se estima que más del 90% de los adultos la consumen a diario.

Pero ahora, incluso el país hogar de Coca-Cola, Starbucks y 5-Hour Energy, se está cuestionando qué tan sabio es agregarla a comidas como waffles, semillas de girasol, mezcla de frutos secos y gomitas.

En un comunicado, la Agencia de Alimentos y Medicinas de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) señaló el "desafortunado ejemplo" de la compañía de goma de mascar Wrigley de producir paquetes donde cada chicle tiene el equivalente en cafeína de media taza de café. Esto hizo que la empresa anunciara su decisión de "hacer una pausa" en la producción del producto.

La agencia también tiene su atención en las bebidas energéticas con un alto contenido de cafeína. Al respecto ha mostrado su preocupación sobre el "impacto acumulativo" de añadir estimulantes a productos.

Según las autoridades sanitarias estadounidenses, el número de personas que necesitan tratamiento de emergencia tras ingerir estas bebidas aumentó a más de 20.000 casos en 2011.

No obstante, la industria de bebidas energéticas mantiene que sus productos son seguros e insiste en que no existen pruebas que los relacionen con alguna reacción dañina.

Falta de consenso

Existen casos documentados de sobredosis fatales causadas por "toxicidad a la cafeína", aunque ocurre rara vez. Científicos de la Universidad Johns Hopkins que estudian sus propiedades adictivas descubrieron que los síntomas de abstinencia incluyen cansancio, dolor de cabeza, dificultad para concentrarse, dolor muscular y náusea.

Pero falta mucho para que haya algún tipo de consenso científico sobre los daños de la cafeína. Un estudio reciente de la Escuela de Salud Pública de Harvard sugiere que "el consumo de café no tiene serios efectos dañinos para la salud" y que tomar hasta seis tazas al día "no estaba asociado con el aumento de riesgo de muerte de ninguna causa".

Tomada con moderación, la cafeína puede tener algunos efectos positivos. Investigadores sugieren que podría estar asociado con una reducción del riesgo de cáncer de próstata y de mamas. Una investigación reciente vincula la ingesta de café y te con menos riesgo a desarrollar diabetes tipo 2.

Como resultado, la FDA se ha comprometido a "determinar lo que es un nivel seguro" de uso de cafeína.

La medida de la agencia fue bien recibida por aquellos que temen que la cafeína ya está transgrediendo demasiado en nuestras vidas, con presencia en productos que quizás no esperamos.

"Mucha gente sencillamente no está al tanto de cuánta cafeína toma", dice Lynne Goldman, decana de la Escuela de Salud Pública y Servicios de la Salud de la Universidad George Washington.

La experta señala que inconscientemente podrían estar causándose problemas de insomnio, indigestión y presión arterial.

Es especialmente preocupante para los padres, quienes pueden tener dificultades para regular el consumo de los niños.

Pero retar la hegemonía de la cafeína puede ser una misión difícil en un planeta que ingiere 120.000 toneladas de la sustancia al año.