Christine Dell’Amore

National Geographic News

Mayo 13, 2010

Traducción Trinity a Tierra

Si los esfuerzos para encapsular la salida del vertido en el Golfo de México fallan, el petróleo podría seguir saliendo durante años, contaminando el hábitat de las costas durante décadas, dicen los expertos.

Imágenes de la evolución de la mancha en el Golfo de México.

La semana pasada la fuerza unificada de la industria federada intentó colocar sobre la grieta una caseta contenedora de 93 toneladas, bajándola a una de las tres salidas de vertido en el pozo abierto.

Imágenes de la construcción de casetas contenedoras para el vertido:

Los cristales de hidratos de metano en las profundidas heladas bloquearon una apertura de la caseta, impidiendo que pudiera colocarse para desviar la salida del vertido del pozo hacia un barco encargado de la tarea.

Imágenes de la bajada de la construcción de la caseta contenedora

Ayer, otra caja contenedora más pequeña fue colocada en el fondo del mar, cerca del pozo abierto, y los especialistas intentarán instalar la estructura a finales de esta semana.

Pero tales operaciones de recuperación nunca jamás han sido llevadas a cabo en el ambiente extremo de las profundidades de mar, señaló Matthew Simmons, responsable, retirado ya, de la firma de banca de inversión en la industria energética Simmons & Company Internacional.

Por ejemplo, a la profundidad del pozo abierto, 5000 pies (cerca de 1500 metros), las tecnologías de contención tendrán que lidiar con presiones extremadamente altas.

Por otro lado, la perforación inclinada, una técnica empleada para aligerar la presión cerca del pozo, es muy dificil de llevar a cabo a estas profundidades, porque el pozo de alivio tiene que incrustarse dentro de la tubería original, un objetivo muy pequeño de cerca de 7 pulgadas (18 centímetros) de ancho, señala Simmons.

“No tenemos ni idea de cómo frenar esto”, dice Simmons sobre el vertido del Golfo. Algunas de las estrategias propuestas, tales como cerrar temporalmente la grieta con  un chorro de pelotas de gold y otro material ,parecen un “chiste”, añadió.

“De verdad que estamos manejando unas “aguas” sin precedente alguno”.

La reserva del Golfo se queda seca

Si el petróleo no puede ser contenido, la reserva subterránea puede continuar sangrando hasta quedarse seca, sugiere Simmons

Las estimaciones más recientes son de que el pozo principal ha estado expulsando 5000 barriles, (210.000 galones o 795.000 litros) de petróleo al día.

Y el petróleo sigue saliendo sin dar síntomas de debilitamiento, lo que sugiere que a la reserva la “tomará años vaciarse” dice David Rensink, presidente de la American Association of Petroleum Geologists.

“Estamos hablando de una reserva que podría contener decenas de millones de barriles”.

A ese ritmo, es posible que la mancha de petróleo del Golfo dañe el medioambiente con un impacto comparable a alguno de los vertidos más grandes de la historia, como el ocurrido en Arabia Saudi en 1991, dice Miles Hayes, cofundador de la firma consultora de ciencia y tencología de California Research Planning, Inc.,

Durante la Guerra del Golfo, los militares irakies vertieron intencionadamente hasta 336 millones de galones (1.3 mil millones de lietros) de petroleo al Golfo Pérsico para frenar el avance de las tropas americanas, tal y como asegura la U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration.

Hayes era parte de un equipo que más tarde estudió el impacto medioambiental del vertido, que afectó a  cerca de 500 millas (800 km) de la costa de Arabia Saudí.

Los científicos descubrieron una cantidad “tremenda” de sedimento de petróleo que permanecía aun en la costa saudi 12 años después de aquello, cerca de 3 millones de pies cúbicos (856.000 metros cúbicos) (Ver “Exxon Valdez Anniversary: 20 Years Later, Oil Remains.”)

Las Manchas de petróleo crean marismas tóxicas

Un informe de 2003 encontró que la mancha de petróleo saudi era lo más tóxico para la región de las marismas y planicies lodosas.

Hasta el 89 por ciento de las marismas saudis y el 71 por ciento de las planicies lodosas no se han recuperado aun después de 12 años.

“Era increíble estar ahí y comprobar que en lo que solía ser una marisma salada, estaba todo completamente muerto y no vivía ahí ni un solo cangrejo vivo”.

Las marismas saudis y las Costas del Golfo de USA no son exactamente iguales, las marismas saudís se basan en aguas saladas, y el clima de  Oriente medio es más árido, por ejemplo. “Pero en cierto sentido sirven a la misma función ecologica, lo cual es extremadamente importante”, dice.

Como auténticas cultivadoras de mucho de lo que luego se convierte en vida marna en el Golfo de México, las mariscas costeras son vitales para el ecosistema, y la industria del marisco en USA.

Por otro lado, también es mucho más difícil de eliminar el petróleo de las marismas costeras, dado que algunas de las técnicas de gestión, tales como incendios controlados, son mucho más arriesgados en esos medios, dice el ecotoxicóloco Ron Kendall de la Universidad Tech de Texas.

“Una vez de que entra dentro, no es posible sacarlo”, dice. Ver fotos de 10 animales amenazados por la mancha del Golfo

El Plan de la Costa del Golfo debería ser “prepárate para lo peor”.

La profundidad no es el factor único que puede dificultar los intentos para conectarse a la grieta del vertido.

La mancha de petróleo de Ixtoc de 1979, también en el Golfo de México, tomó 9 meses encapsularla. Durante ese tiempo, el pozo vertió 140 millones de galones (530 millones de litros) y el pozo de Ixtoc solo tenía unos 160 pies (49 metros) de profundidad, señala Simmons.

Los esfuerzos para contener la grieta de Ixtoc fueron complicados por la pobre visibilidad en el agua y los deshechos de la plataforma hundidad en el mar.

Por otro lado estaba la alta presión del petróleo en las válvulas rotas del pozo, un dispositivo diseñado para sellar de forma automática un pozo fuera de control. Los trabajadores dedicados a la recuperación tuvieron que abrir pozos de alivio en las cercanías del pozo principal antes de que los buceadores pudieran encapsular el escape de petróleo.

En general, añade Simmons, los trabajadores que tratan de encapsular el pozo del Deepwater Horizon deberían trabajar también al menos tanto en proteger las líneas de costa para lo que podría ser un evento de duración muy prolongada.

“Debemos esperar lo mejor”, dice, “pero planificar todo para lo peor”.

El siguiente vídeo obró en poder de la empresa responsable del vertido, BP, durante 3 semanas antes de que La Casa Blanca permitiera hacerlo público.

La Casa Blanca permitió a BP ocultar su vídeo sobre el escape de petróleo en la tubería en el Golfo de México durante 3 semanas, mientras tanto el mismo vídeo se visualizaba en la Casa Blanca, según reporta la ABC.

Esta revelación llega ahora cuando Obama está preparando su actuación pública para teatralizar su enfado acerca del vertido, mientras que ahora sabemos que colaboró con BP durante ese tiempo para ocultar la verdadera extensión del desastre masivo en el Golfo.