(NC&T) Las nanoestructuras cristalinas responsables de esa coloración de las mariposas son denominadas giroides. Se trata de estructuras tridimensionales que dispersan selectivamente la luz.
Desde hace años, Richard Prum (de la Universidad Yale) se siente fascinado ante las propiedades de los colores de las alas de mariposa. Para su nuevo estudio, reclutó a un grupo de investigadores de especialidades muy diversas.
Usando una técnica de dispersión de rayos X en el Laboratorio Nacional de Argonne, en Illinois, Richard Prum, Vinod Saranathan y sus colegas determinaron la estructura tridimensional interior de las escamas en las alas de cinco especies de mariposa.
El giroide está hecho de quitina, el duro material que forma el exterior de los insectos y los crustáceos. La quitina normalmente se deposita en las membranas exteriores de las células.
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| Estructuras del ala de una mariposa. (Foto: Yale U.) |
El equipo de la Universidad Yale quiso saber cómo una célula puede autoesculpirse para adquirir esta forma extraordinaria que parece una red de bumeranes de tres palas.
Los investigadores hallaron que, esencialmente, las membranas exteriores de ciertas células de ala de mariposa crecen y se pliegan dentro de las células. Las membranas forman entonces un doble giroide. La quitina se deposita en el giroide exterior, creando así un cristal sólido. Las células mueren, dejando en el lugar las nanoestructuras de cristal responsables del peculiar patrón cromático de las alas.
Ya hay ingenieros fotónicos que están usando la forma de los giroides para intentar crear células solares más eficaces y, mediante la estrategia de imitar a la naturaleza, poder producir también dispositivos ópticos más eficientes.
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