Washington / Chicago.  Existe una "significativa" posibilidad de que la economía estadounidense vuelva a caer en recesión en los próximos dos años.

Aunque es improbable que se sufra una contracción en los siguientes meses, dijeron investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco.

La probabilidad de otra recesión en los próximos 18 a 24 meses es más alta que las posibilidades de expansión, agregaron los investigadores en la última Carta Económica de la FED regional.

"Obviamente, la política económica puede influir fuertemente en el resultado. Las políticas que se adopten hoy podrían jugar un rol decisivo en determinar el ritmo de crecimiento", agregó.

La FED podría enviar hoy una señal clara de que, si es necesario, está preparada para imprimir más dinero para apoyar a la vacilante recuperación económica. Se espera ampliamente que el banco central renueve su promesa de mantener las tasas de interés cerca de cero por un "período prolongado".

Los mercados estarán atentos a señales de que en la FED están cada vez más preocupados de que la recuperación está en riesgo o de que hay peligro de caer en un dañino círculo vicioso de caída de precios y una desaceleración en el crecimiento.

A continuación una serie de preguntas y respuestas sobre las medidas que puede considerar la FED y sus efectos:

¿Qué herramientas le quedan a la Reserva Federal?
Para revertir la peor recesión desde la Gran Depresión y rescatar al sistema financiero de una crisis de crédito que paralizó los préstamos, la FED rebajó sus tasas interbancarias a un día a niveles cercanos a cero en diciembre de 2008 y ha prometido mantenerlas así por un "período prolongado". Además, amplió el crédito disponible para los bancos en 1,7 billones de dólares mediante la compra de activos respaldados por hipotecas y bonos del Tesoro a largo plazo.

Pero el presidente de la entidad, Ben Bernanke, ha dicho que aún hay pasos adicionales que la FED puede tomar. Podría endurecer su compromiso de bajas tasas de interés por largo tiempo, recortar la tasa que paga a las reservas bancarias para impulsar el crédito y postergar la venta de sus activos o hacer compras adicionales.

¿Cuáles serían las primeras medidas?
Los operadores y economistas sostienen que esperan que la primera medida adicional que adopte sea ampliamente simbólica, incluso modificando el lenguaje en su comunicado de política monetaria para reflejar que el debilitamiento de la economía podría establecer las bases para medidas expansivas. Otras medidas probables incluyen rebajar la tasa de interés que le paga a los bancos que mantienen reservas, actualmente en un 0,25 por ciento, o reinvertir las ganancias de los bonos vencidos en la compra de nuevos activos.

¿Qué tan efectiva seria una flexibilación adicional?
Cualquier otra medida tendría un impacto limitado, dijo Michael Feroli, economista de JPMorgan Chase. "La comunidad inversionista está esperando algo pero los beneficios probablemente sean más limitados que lo que a la mayoría de las personas en la comunidad inversionista le gustaría admitir", dijo Feroli.

No sólo las tasas de interés a corto plazo se acercan a cero, sino que el rendimiento del bono del Tesoro a dos años está en cerca de medio punto porcentual, mientras que la rentabilidad de los papeles a 10 años se ubica ahora sobre el 2 por ciento. No está claro si presionar los rendimientos aún más hacia abajo impulsaría los préstamos.

La FED podría aumentar la efectividad de sus medidas implementando otras políticas, como introducir una tasa de penalización en las reservas que los bancos le depositan, o mediante otros pasos con miras a incentivar los préstamos. Pero liberar más efectivo para préstamos es sólo efectivo si hay una mayor demanda por préstamos, algo que algunos economistas ven poco probable.

¿Cuál sería el impacto en los mercados?
¿"Aún cuando ellos reinviertan simbólicamente su portafolio y compren bonos del Tesoro, no estoy seguro de que haya un gran efecto en las tasas de interés, pero tendría un fuerte impacto en el mercado de los bonos", dijo Anil Kashyap, profesor de la Universidad de Chicago. Compras de activos afectarían los precios y rendimientos de los papeles de la deuda, llevando la rentabilidad de los bonos a largo plazo, más cerca de sus pares de menor vencimiento, señalan economistas.

¿Cuál es el riesgo de deflación o trampa de liquidez?
Algunos economistas temen que si la Fed inunda el mercado con más liquidez, los consumidores y las empresas reaccionarán no pidiendo préstamos ni gastando, sino manteniéndose al margen a la espera de que las bajas tasas y precios caigan aún más.

El Banco de Japón enfrentó este problema a comienzos de la década, cuando entró en su política de flexibilización cuantitativa. Pero los economistas señalan que el Banco de Japón sólo adoptó esta política una vez que la deflación ya estaba en curso, limitando la efectividad de sus acciones. En Estados Unidos los precios siguen subiendo, aunque a un ritmo más lento. Algunos economistas sostienen que si la Fed toma medidas, tratará de hacerlo antes de que la inflación caiga por debajo de cero.


¿Se acerca la flexibilización?
Datos recientes han revelado una desaceleración en el repunte económico, pero muchos economistas dicen que la FED podría esperar por más señales de alerta antes de actuar. Las señales que podrían motivar medidas adicionales del banco central incluyen una inflación en cero o negativa, malas noticias en el mercado laboral y la actividad inmobiliaria, un cambio en las expectativas del consumidor frente a las caídas en los precios o un nuevo fortalecimiento del dólar y caídas en los precios de las acciones, dijeron economistas de TD Securities a los inversionistas. Sin embargo, los operadores de futuros ven la posibilidad de que la Fed rebaje las tasas de interés a corto plazo en los próximos meses.