Jueves, 30 de septiembre de 2010

Los astrónomos dicen que, por primera vez, han detectado un planeta además del nuestro ubicado en una zona apta para albergar vida: ni demasiado caliente ni demasiado fría.

Como el planeta no está ni muy cerca ni muy lejos de su estrella, podría contener agua en estado líquido, y tampoco es demasiado grande ni demasiado pequeño, así que tendría superficie, gravedad y atmósfera apropiadas.

"Este es en realidad el primer planeta 'Ricitos de oro"', dijo uno de sus descubridores, R. Paul Butler, del Instituto Carnegie de Washington. Se refería a que, al igual que la sopa y la cama elegidos por la protagonista del cuento, este cuerpo celeste tiene características moderadas.

Los científicos han proclamado anteriormente que planetas fuera de nuestro sistema solar eran habitables, sólo para descubrir después que no lo eran tanto. Pero este se ubica tan claramente en la zona correcta que cinco astrónomos independientes dijeron a que parece ser verdaderamente útil para establecerse en él.

"Es un candidato de primera" para albergar vida, dijo Jim Kasting, de la Universidad Penn State.
Que haya vida en otros planetas no significa que haya hombrecillos verdes. Una simple bacteria unicelular sacudiría la percepción de que la Tierra es el único lugar con vida en el universo.

El referido planeta tiene tres veces la masa de la Tierra, es ligeramente más ancho y está mucho más cerca de su estrella: 22 millones de kilómetros (14 millones de millas). Nuestro planeta se encuentra a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) del sol.

El planeta descubierto completa su órbita cada 37 días y no rota mucho, así que una de sus caras está casi siempre iluminada y la otra oscura.

La temperatura ronda entre 71 grados Celsius (160 Fahrenheit) y 3,89 grados bajo cero (25 Fahrenheit), pero en la porción del planeta en amanecer constate, habría un "clima en el que usarías ropa común", dijo otro de sus descubridores, Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz.

No se sabe si existe agua en el planeta ni qué tipo de atmósfera tiene. Pero como las condiciones son ideales para encontrarla en estado líquido, y como en la Tierra parece siempre haber vida donde hay agua, Vogt cree "que las probabilidades de vida en este planeta son de 100%".

El hallazgo de los astrónomos fue publicado en la revista Astrophysical Journal y anunciado el miércoles por la Fundación Nacional para la Ciencia.

El planeta gira alrededor de una estrella enana llamada Gliese 581, y como es el sexto en órbita, se le denominó Gliese 581g. Se ubica a 193 billones de kilómetros (120 billones de millas) de la Tierra. Parece una distancia demasiado grande, pero a escala universal, este planeta está "justo en nuestras narices", dijo Vogt en una entrevista.

Vogt y Butler calculan que entre una de cada cinco y una de cada 10 estrellas del universo tienen planetas del tamaño de la Tierra y ubicados en la zona habitable.

Se calcula que hay 200.000 millones de estrellas en el universo. Eso significa que hasta 40.000 millones de planetas tienen el potencial para albergar vida, dijo Vogt. AP