Nata nella Trieste ancora sotto l'Impero austro-ungarico, si trasferì a Firenze e dovette studiare a lungo dizione a causa della sua parlata impregnata di termini tedeschi e slavi; mutò il suo cognome anagrafico in Merlini, debuttando sul palcoscenico teatrale a diciassette anni con Annibale Ninchi. Nel 1930 entrò nella Compagnia Niccodemi e negli anni successivi si affermò come attrice dal repertorio brillante e comico lavorando al fianco di Sergio Tofano e Luigi Cimara con cui costituirà la ditta Merlini-Tofano-Cimara che sarà attiva sino al 1933. Nel 1934 costituì con Renato Cialente - che fu anche suo compagno nella vita - una nuova compagnia (la Merlini-Cialente) con la quale poté cimentarsi nel teatro drammatico, grazie ai lavori più impegnati  oltre a quello moderno. In questo periodo inizia anche la sua attività di cantante, incidendo molti 78 giri e duettando anche con Vittorio De Sica (ad esempio in Non ti conosco più, canzone tratta dal film omonimo). Al termine del secondo conflitto, superato il trauma della drammatica morte di Cialente, torna attivamente al teatro. Lavorò anche al cinema, protagonista di molti film del cosiddetto filone del cinema dei telefoni bianchi che imperversò fino agli anni cinquanta e che la vide recitare in titoli come La segretaria privata (1931)  e La dama bianca (1938) .Attrice versatile e prolifica, lavorò nel teatro di rivista con De Sica, passando poi al repertorio goldoniano fino a tornare, soprattutto negli anni cinquanta alla sua verve comica che l'aveva accompagnata negli anni del debutto. Frequenti le partecipazioni alla prosa radiofonica EIAR e RAI. Sul finire degli anni cinquanta approdò in televisione, in sceneggiati televisivi . Tra le sue ultime interpretazioni va ricordata Mela di Dacia Maraini, tre anni prima della morte per tumore avvenuta a Roma all'età di quasi 80 anni.