Boris Karloff nacque a Dulwich il 23 novembre 1887. Proveniente dal teatro, debuttò nel cinema nel 1918, ma fu solo nel 1931 che si impose sugli schermi, quando ebbe modo di realizzare l'indimenticabile maschera del mostro creato in laboratorio nel film Frankenstein  e quella, parimenti terrificante, della mummia nell'omonimo film del(1932). Divenuto professionista dell'orrore, interpretò poi tutta una serie nera: La maschera di Fu Manchu (1932), La moglie di Frankenstein (1935), Il figlio di Frankenstein (1939), Frankenstein 1970 (1958), e molti altri. Al di fuori del genere macabro, costruì alcune forti caratterizzazioni, come il soldato britannico in La pattuglia sperduta (1934)  o il detective orientale Mr. Wong in una serie di film nel periodo 1938-1939, nonché in un episodio della serie di film del detective Charlie Chan, Il pugnale scomparso (1936). Lavorò occasionalmente anche in Italia nel modesto Il mostro dell'isola (1954) ed in uno dei capolavori di Mario Bava il film a episodi I tre volti della paura del 1962, nel quale diede un'interpretazione magistrale di un vampiro nell'episodio "I Wurdalack". Fra i suoi ultimi lavori si ricordano I maghi del terrore  (1963), Il killer di Satana (1968). A dispetto dei personaggi negativi e dei ruoli macabri che l'hanno reso immortale, nella realtà Karloff era un uomo estremamente timido quanto gentile e sensibile, con una grande passione per le favole e la letteratura per l'infanzia. Su tale argomento, partecipò come concorrente ad un telequiz, vincendo parecchie sterline.