È il primogenito di una nobile e antica famiglia della famosa "Colonna dell'ospitalità" di Bertinoro. Debutta in teatro giovanissimo e in breve tempo,  diventa uno dei più apprezzati interpreti teatrali italiani, dapprima nel genere pochadistico - e a partire dal 1890 in quello shakespeariano. Nel 1900, per primo, fonda in Italia un teatro stabile, la "Casa Goldoni" presso il Teatro Valle di Roma. Nel 1902 torna a Bertinoro e scrive "Foglietti sparsi narranti la mia vita", opera che ebbe pubblicazione postuma. Di fronte alla sua casa, a Bertinoro, un'erma  lo ricorda ai passanti. Fu anche attore cinematografico: Shylock o il mercante di Venezia (1910), Re Lear (1910) e La gerla di papà Martin (1914), tra gli altri, dove recita a fianco di Francesca Bertini, e della seconda moglie Olga Giannini. Nel 2002 è stato fondato  il Premio Ermete Novelli. Il premio, con cadenza biennale viene consegnato come riconoscimento alla carriera di grandi attori che abbiano battuto un repertorio simile a quello di Novelli o che gli si siano avvicinati per altri meriti artistici.