Tra i grandi attori del ventesimo secolo, inizia la carriera sul palcoscenico teatrale, affermandosi come "uno dei più completi interpreti shakespeariani". Sul grande schermo esordisce ufficialmente nel 1946, interpretando di seguito due classici di Dickens, Grandi speranze e Le avventure di Oliver Twist e altri film di grande successo Il ponte sul fiume Kwai (con cui si aggiudicò l'Oscar al miglior attore nel 1957, L'incredibile avventura di Mr. Holland);  Lawrence d'Arabia (1962) e Il dottor Zivago 1965 è  il Passaggio in India nel 1984. Celeberrima è rimasta la sua interpretazione di Obi-Wan Kenobi nella trilogia originale di Guerre stellari. Oltre all'Oscar nel 1958 e quello alla carriera nel 1980, vinse la Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile alla 19ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia (per La bocca della verità) un BAFTA e un Golden Globe nel 1958 (Il ponte sul fiume Kwai).