Franz nacque a Praga, in Boemia (al secolo parte dell'Impero austro-ungarico), in una famiglia ebraica ashkenazita di madrelingua tedesca appartenente alla media borghesia. Suo padre, Hermann, era un agiato commerciante ebreo, proprietario a Praga di un emporio Galanteriewaren che gestiva assieme alla moglie, Julie Löwy, anche lei di origine ebraica. La madre Julie era la figlia di  un ricco birraio ebreo. Di più alto livello culturale rispetto al marito, Julie lavorava in negozio anche dodici ore al giorno ed era lei che prendeva le decisioni riguardo agli affari. Oltre ai fratelli Georg e Heinrich, che morirono a sei e quindici mesi rispettivamente, Franz aveva tre sorelle minori: Gabriele detta Elli (1889), Valerie detta Valli (1890) e Otylia detta Ottla (1892). Le prime due furono deportate dai nazisti nel ghetto di Lodz e poi uccise nel vicino campo di sterminio di Chełmno nel 1942, mentre la terza morì nel campo di concentramento di Auschwitz nel 1943. Franz Kafka faceva parte di quel 10% degli abitanti di Praga di lingua madre tedesca. Inoltre parlava discretamente anche il ceco, come del resto i suoi genitori. Dal 1889 al 1893, Kafka frequenta la Deutsche Knabenschule in Fleischmarkt a Praga, quindi passa al liceo, lo Staatsgymnasium, dove si diploma nel 1901. In questi anni Kafka si interessa ai problemi culturali della sua epoca; si avvicina al socialismo e al darwinismo. Frequenta una delle migliori scuole tedesche della capitale ceca e, dopo aver conseguito la maturità nel 1901 affronta la facoltà di giurisprudenza, dove si laurea in legge nel 1906. Comincia a lavorare nel 1907, dopo un anno di praticantato in uno studio legale, come impiegato delle Assicurazioni Generali di Trieste; dal 1908 lavora presso l'Istituto di Assicurazioni contro gli Infortuni per il Regno di Boemia a Praga. Kafka è costretto a scrivere solo nel tempo libero, poiché il padre gli vietava la sua passione letteraria. A partire dal 1910 iniziò a tenere i suoi Diari. Compì un viaggio in Italia settentrionale toccando anche la città di Brescia, dove vide un esperimento di volo sui primi aeroplani. In seguito si recò a Parigi, in Svizzera, a Lipsia e a Weimar. Tornato a Praga, partecipò alle riunioni del gruppo social-rivoluzionario Club dei Giovani. Nel 1911 assisté nella sua città ad alcuni spettacoli teatrali yiddisch a questo periodo risale il suo interesse per la letteratura yiddish e per la mistica del chassidismo ebraico-orientale. Dall'età di trent'anni circa, Kafka diventò vegetariano. Kafka aborriva la carnalità e la sua stessa corporeità. Egli stesso racconta il disgusto per il proprio corpo quando il padre accompagnandolo in piscina lo costringeva a denudarsi. Lo stesso senso di ripugnanza egli lo esprimeva nei confronti dell'amore sessuale che descrive ad esempio ne Il castello come qualcosa di sporco e che riduceva l'uomo all'animalità. Questo rapporto conflittuale e ambiguo col corpo e la sessualità, oltre a vari suoi comportamenti, ha fatto ipotizzare che Kafka soffrisse di disturbi alimentari legati al proprio aspetto fisico (anoressia nervosa), sia di un disturbo ossessivo-compulsivo. Il 13 agosto del 1912 in casa Brod incontrò  Felice Bauer, una giovane donna con la quale iniziò una sofferta relazione, accompagnata da un fitto scambio epistolare. Kafka ne descrive in modo raccapricciante i difetti fisici: la brutta dentatura con i denti incapsulati in vista, il volto spigoloso e ossuto, il generico aspetto insignificante. Eppure è di questa donna così poco attraente che egli s'innamora e con cui inizia una corrispondenza dallo stile e dall'immaginazione pari se non superiore alla sua più famosa produzione letteraria. Le lettere gli permettono di aprire il suo animo ai sentimenti più segreti e nello stesso tempo di non impegnarsi in un rapporto materiale che lo spaventa. Si dibatte tra il desiderio di sposarla, il che gli permetterebbe di assolvere ai suoi doveri di ebreo e di figlio, di assestare la sua vita, e la convinzione che questa unione sarà la sua rovina e un ostacolo alla sua libertà di scrivere. L'incontro con Felice libera la forza creatrice di Kafka. Vuole mantenere Felice a distanza e per qualche tempo, abitando lei a Berlino e lui a Praga, ci riesce sino a quando i due s'incontrano e stanno assieme per qualche giorno durante i quali avverrà il rapporto fisico. Il 30 maggio 1914 la relazione con Felice viene ufficializzata a Berlino, alla presenza della famiglia Kafka e della famiglia Bauer, ma già il 12 luglio Kafka rompe il fidanzamento. Riannodata nuovamente nel 1915 la relazione, nel dicembre del 1917 la scoperta di essere ammalato di tubercolosi porterà Kafka alla dolorosa rottura con questa donna che egli ha amato veramente: come racconta Brod sarà l'unica volta che egli vide Kafka piangere. Un'altra donna che entrerà nella sua vita sarà, a partire dalla primavera 1920, la scrittrice boema Milena Jesenská, che abitava a Vienna ed era sposata con Ernst Pollak. Nonostante le numerose infedeltà del marito, lei non riuscì comunque a separarsene. L'ultimo incontro sentimentale della vita di Kafka sarà con Dora Diamant, un'ebrea polacca con cui Kafka rimarrà per circa un anno. Dora per lui rappresenterà la purezza dell'ebraismo originale, con lei egli riuscirà a vivere serenamente e tranquillamente, paragonando questo periodo con quando stava insieme a sua sorella Ottla a Zürau. Ma sarà un periodo di pace piuttosto breve: la tubercolosi nella sua fase finale lo porterà a una dolorosissima morte All'inizio del 1917 iniziò a studiare la lingua ebraica. Nella notte tra il 9 e il 10 agosto 1917 ebbe una crisi di emottisi, il 4 settembre gli fu diagnosticata una grave forma di tubercolosi polmonare. Allo scopo di curarsi, trascorse un periodo in campagna a Zürau, presso la sorella prediletta Ottla. Da allora fu costretto periodicamente a lunghi soggiorni di cura. Dal dicembre 1920, e per alcuni mesi, Kafka fu nuovamente costretto a un ricovero, questa volta a Matliary, sui Monti Tatra slovacchi. Alla fine di gennaio 1922 si recò per un soggiorno montano nella località di Spindelmuehle (ceco: Spindleruv Mlyn), alle sorgenti dell'Elba sul confine con la Polonia. Nel luglio del 1923 raggiunse Graal-Mueritz sul Mar Baltico, fu quì che incontrò Dora Diamant. Là con lei accarezzò il proposito di emigrare in Palestina; dissuaso dal proprio stato fisico, ancora insieme a Dora nel settembre si trasferì a Berlino, nel sobborgo di Steglitz, dove visse qualche mese felice. Nel marzo 1924 Kafka ritornò da Berlino a Praga. Gli venne in seguito diagnosticata una laringite tubercolare e venne ricoverato, assistito da Dora Diamant e dal dottor Klopstock, si spense dopo una dolorosa agonia (non riusciva più a deglutire), Il suo corpo fu riportato a Praga, dove venne cremato l'11 giugno 1924 e sepolto insieme ai genitori nel Nuovo Cimitero Ebraico di Praga a Žižkov. Una lapide alla base della stele funeraria commemora le tre sorelle dello scrittore, morte nei lager nazisti fra il 1942 e il 1943.  Prima di morire, diede istruzioni al suo amico ed esecutore testamentario Max Brod di distruggere tutti i suoi manoscritti e di assicurarsi che non avrebbero mai visto la luce del sole. Ciò nonostante, Brod non seguì le istruzioni di Kafka e sovrintendette alla pubblicazione della maggior parte dei suoi lavori, che presto attrassero l'attenzione della critica. La letteratura per Franz Kafka rappresentò una scelta di vita, una vocazione profonda, un'irrinunciabile esigenza esistenziale.  Molti critici autorevoli videro in Kafka il rappresentante simbolico della catastrofe ebraica e un profeta dell'olocausto. Nel luglio del 2010 sono state aperte quattro cassette di sicurezza della banca UBS di Zurigo contenenti inediti delle opere di Kafka, parte residua del patrimonio letterario lasciato da Kafka al suo amico Max Brod e da questi alla sua segretaria e amica Ester Hoffe, che lo lasciò in eredità alle figlie, le ormai ottantenni Hava e Ruth, le quali pare non intendano rendere pubblico il contenuto delle cassette né cedere i manoscritti ritrovati alla Biblioteca di Tel Aviv.