O abraço do leão que pôs milhões a chorar no YouTube - vídeo

Pesava 136 quilos e tinha força para matar um homem. Quando apareceu no cimo de um monte na reserva Kora, no Quénia, Christian já não era o leãozinho que andava ao colo e passeava de Bentley. Não via os pais adoptivos há um ano. Comportava-se como um leão selvagem. Mas assim que John e Ace o chamaram, começou a correr, saltou-lhes para cima, e surpreendeu-os com um abraço. A história do leão comprado no Harrods por John Rendall e Anthony Bourke (Ace) tornou-se famosa nos anos 70. Trinta anos depois apareceu no You Tube e teve mais de oito milhões visualizações. O livro sobre Christian chega a Portugal. O i falou com John Rendall, um dos autores, que diz que Christian mudou a sua vida. Trabalha no George Adamson Wildlife Preservation Fund e quer alertar para os problemas ecológicos em África.

Aquele abraço ainda sensibiliza as pessoas. O que tem de tão especial?
Quando vemos que um leão, o rei da selva, a ter uma relação com um humano, ficamos surpreendidos. É único. Mas nunca esperámos que ele reagisse assim.

Porquê?
Ele viveu connosco durante um ano, nove meses em Londres e o resto em África na Reserva Nacional de Kora, de George Adamanson. Era um leão inteligente, muito amado e estimulado, mas nunca pensámos que a reacção fosse tão intensa. Não nos via há um ano e George avisou-nos que não nos ia reconhecer, pois parte do processo de reabilitação é ensinar os leões a afastarem-se de humanos.

Como recorda esse momento?
Foi muito emocionante. Ele fazia barulhos, ronronava... Queria saltar para cima de todos de tão feliz que estava.

Porque decidiriam comprar um leão?
Nunca esteve na lista das compras [risos]. Vimo-lo no Harrods [em 1969 a venda era permitida] e achámos que lhe podíamos dar uma vida melhor. Sou australiano e cresci com cavalos, lagartos, cangurus, cobras, mas nunca nada tão exótico. Parecia um peluche verdadeiro.

Mas ter um leão em casa não era o mesmo que ter um gato...
Era muito fácil tomar conta dele. Éramos oito pessoas a cuidar do Christian. Estávamos no andar em cima da loja de móveis onde trabalhávamos e o Christian tinha uma cave enorme, cheia de luz natural. Quando se portava mal, o maior castigo era deixá-lo sozinho. Os leões vivem em grupo e são o felino mais canino de todos. Se ficava muito violento ou excitado, bastava ficarmos parados e ignorá-lo, que ele percebia.

Ele era feliz em Londres. Porque decidiram levá-lo para África?
Estava cada vez maior, podia partir uma montra e magoar-se. Quando conhecemos o trabalho de George Adamson, um guru dos leões que tinha reabilitado vários, não hesitámos. Mas era arriscado levá-lo porque Christian era a quinta geração de leões domesticados.

Foi fácil a adaptação a África?
Para o Christian tudo era novo. Até as patas dele eram lisinhas, porque só andava na relva. O próprio George não estava muito convencido. Mas no caminho tudo mudou. Quando íamos para Kora, percebi que Christian tinha de fazer chichi, e disse ao George para parar. Ele ficou com medo que Christian fugisse. Mas eu conhecia o meu leão. Parámos, o Christian saiu com ar de sofrimento porque o chão tinha pedras e paus. Fez chichi e quando lhe fiz sinal, ele saltou para o carro. George disse: "Incrível. Agora, pode chamar-me George."

O que aconteceu ao Christian?
Em 1972, seis meses depois da nossa última visita, desapareceu. Tinha de criar o seu grupo e os leões à volta da reserva eram demasiado fortes. Nunca mais soubemos nada dele, o que é bom. Significa que não o caçaram, nem morreu.

O abraço que vimos seria possível entre um tratador e um animal de circo?
O único animal que pode estar num circo é um cavalo. Eles gostam de correr, saltar, é uma extensão natural da sua vida. Os leões, tigres e ursos fazem coisas que não têm nada a ver com o seu padrão de vida. Vivem miseráveis, treinados de forma artificial e mais tarde ou mais cedo há acidentes. Os dias dos animais no circo estão contados. Com o Cirque du Soleil quem é que precisava de ir ver um leão a saltar? Pode ir a África ou ao Zoo, hoje são muito melhores do que há 40 anos.