Filha de Zeus e Métis, deusa da prudência.

Quando Métis estava grávida, Gaia profetizou que o segundo filho do casal seria mais poderoso que o pai e acabaria por destroná-lo. Com receio que a profecia se cumprisse, Zeus engoliu Métis. Após o tempo de gestação, Zeus sentiu uma forte dor de cabeça e acabou ordenando que Héfesto lhe aplicasse um golpe de machado na cabeça. Esse golpe fendeu seu crnio e saiu Atena, totalmente armada e vestida para guerra, já em idade que lhe permitiu auxiliar o pai na guerra dos gigantes.

Uma vez derrotado pela Deusa o gigante Palas, ela o esfolou e passou a usar a sua pele como couraça. Além disso, adoptou o seu nome como alcunha, passando a ser conhecida como Palas Atena.

Entretanto, noutra versão, narra que a alcunha Palas Atena é devida em função da morte de sua amiga Palas. Palas, também chamada Tritônia, era filha de Tritão, que foi encarregado da educação de Atena. Palas e Atenas sempre praticaram juntas exercícios com armas.

Certo dia, desafiaram-se e enfrentaram-se. Atena seria vencida se Zeus não interviesse. Enquanto Palas recuava atemorizada diante da visão de Zeus, Atena feriu-a mortalmente. Depois, seu remorso a impeliu a esculpir a imagem de Palas e adoptar o seu nome. Essa imagem, mais tarde, ficou conhecida como o Palácio de Tróia.

Em outra passagem de relevo, essa deusa disputou com Poseidon a cidade de Atenas. Para dirimir a contenda, ficou decidido que o deus que produzisse a coisa mais útil seria o vencedor. Poseidon fez surgir uma fonte de água salgada (embora algumas versões lhe atribuam a criação do cavalo) e Atena criou a oliveira, o que lhe valeu a vitória sobre Poseidon.

De outra feita, em disputa entre Atena, Hera e Afrodite sobre a posse do pomo endereçado à mais bela deusa, Atena, muito embora tenha oferecido saber e virtude a Páris, árbitro designado para resolver a controvérsia, foi preterida em favor de Afrodite, ficando extremamente ressentida.

Atena permaneceu casta, apesar das várias investidas que sofreu. No entanto, certa vez, quando Atena foi encomendar armas a Héfesto, esse deus, que fora abandonado por Afrodite, desejou a casta Atena e tentou prendê-la em seus braços. Atena se defendeu e, durante a luta, uma gota de sémen de Héfesto caiu sobre a sua coxa. Atena, enojada, limpou o sémen com um floco de algodão e o atirou na terra. A terra, assim fecundada, gerou um menino que ficou conhecido como Erictônio (“filho da Terra”). Sem que ninguém soubesse, Atena arrebatou a criança e a encarcerou num cofre, confiando-o às filhas de Cécrops, para que o guardassem. Apesar de proibidas de descerrar o cofre, as ninfas descumpriram a proibição e abriram – no, revelando que no seu interior havia uma criança metade humana, metade serpente. Como punição, Atena enlouqueceu as ninfas, as quais se precipitaram do alto da Acrópole. Após o incidente, Atena tomou o seu cargo a educação da criança e, quando esta atingiu a maioridade, recebeu o reino de Cécrops.

Atena ficou conhecida como a Deusa da razão e da sabedoria, representava a guerra justa, a casta mocidade e as artes domésticas. A lança que carregava não significava guerra, mas estratégia, por isso se distinguia da truculência sangrenta de Ares.