Terra bola de neve

Antes de 50 milhões de anos atrás, a Terra não tinha eras glaciais regulares, mas, quando ocorriam, elas tendiam a ser colossais.^[2] Um resfriamento substancial ocorreu há cerca de 2,2 bilhões de anos, seguido de 1 bilhão de anos ou mais de calor. Depois houve outra era glacial ainda maior que a primeira - tão grande que alguns cientistas de hoje se referem à época em que ocorreu como Criogeniano ou superera glacial.^[3] A condição é mais popularmente conhecida como "Terra Bola de Neve".

A "Terra Bola de Neve" foi uma Era do gelo de grandes proporções, ocorrida no período entre 750 e 580 milhões de anos atrás.

"Bola de Neve", porém, mal exprime o rigor assassino das condições. Segundo a teoria, devido a uma queda na radiação solar de cerca de 6% e à redução na produção (ou a retenção) de gases estufa, a Terra perdeu a capacidade de reter seu calor. Ela tornou-se uma espécie de Antártica gigantesca. As temperaturas sofreram queda de até 45°C. Toda a superfície do planeta pode ter se congelado, com o gelo do oceano chegando a uma espessura de oitocentos metros em latitudes maiores e de dezenas de metros nos trópicos. ^[4]

É importante ressaltar que ainda assim havia vida nesta época. Alguns organismos anaeróbicos conseguiram sobreviver, além de alguns organismos em regiões profundas no oceano. Abaixo da camada de gelo, utilizando energia geotérmica, seres denominados Quimiolitotróficos utilizavam minerais como fonte de energia para realizar seu metabolismo.

Há um problema grave em tudo isso: os dados geológicos indicam gelo por toda parte, inclusive ao redor do equador, enquanto os dados biológicos indicam com a mesma firmeza que deve ter havido água exposta em algum ponto. Antes de mais nada, as cianobactérias sobreviveram à experiência, e elas realizam a fotossíntese. Para tanto, precisavam de luz solar, e quem vive nos países frios sabe que o gelo rapidamente se torna opaco, e, após alguns metros, bloquearia toda a luz. Duas possibilidades foram sugeridas.^[5]

1. Um pouco de água ocenica permaneceu exposta (talvez em virtude de algum tipo de aquecimento localizado em um ponto quente);
2. O gelo pode ter formado de maneira a permanecer translúcido - uma condição que ocorre às vezes na natureza.

Outra evidência forte é a concentração de Oxigênio daquele período. Atualmente a concentração deste gás é cerca de 20 vezes menor do que na época da “Snowball Earth”; isto porque a combinação do Oxigênio com o Carbono forma gás carbônico, e este gás não era tão comum nessa época, já que o carbono abundante era um isótopo mais pesado (Carbono-13), incapaz de formar o gás carbônico.

O que fez a Terra se aquecer novamente foram os vulcões, que se elevaram acima da superfície soterrada e bombearam para fora imensas quantidades de calor e gases que derreteram as neves e restauraram a atmosfera, uma vez que um planeta gélido deveria refletir tanto calor que permaneceria congelado para sempre.^[6]