Primeiras expedições no Atlntico

Imagem de Preste João no trono, mapa da África oriental no Queen Mary's Atlas, Diogo Homem, 1558, Museu Britnico

A conquista de Ceuta em 1415 é geralmente referida como o início dos "descobrimentos Portugueses". Nela participou o Infante D. Henrique, que a partir de então dirigiu e impulsionou as primeiras expedições no Atlntico, como investimento do seu património pessoal. As primeiras navegações estão associadas à sua figura a partir da base que estabeleceu em Lagos e na Sagres, onde foi acompanhado por um grupo de cartógrafos, astrónomos e pilotos. Além dos interesses materiais, o príncipe ambicionava estabelecer uma aliança com o Preste João das Índias, um príncipe cristão que governaria as terras da Etiópia. Graças a essa aliança, D. Henrique pensava expulsar os Muçulmanos da Terra Santa e recomeçar as Cruzadas, mas numa escala planetária. Por trás deste movimento estava um grupo vasto de mercadores e armadores profissionais, interessados e participantes nas navegações e, como dirigente governativo, o infante D. Pedro, responsáveis por uma série importante de iniciativas a que o Navegador ade