Baía de Montevideu.

Os únicos habitantes do Uruguai antes da colonização europeia eram os Charruas, uma pequena tribo encaminhada para sul pelos Guaranis do Paraguai.

Os espanhóis chegaram ao território onde presentemente é o Uruguai em 1516, mas a feroz resistência por parte dos índios, em combinação com a escassez de ouro e prata, limitaram a colonização do território durante os séculos XVI e XVII. Os espanhóis começaram a criar gado no ano de 1603, o que acabou por se tornar a fonte de riqueza da região. O primeiro povoado de carácter permanente foi fundado pelos espanhóis em 1624 em Soriano perto do Rio Negro, em 1669-71, os portugueses construíram um forte na Colônia do Sacramento, tendo os espanhóis intensificado a colonização para limitar a expansão portuguesa das fronteiras do Brasil.

Montevidéu foi fundada pelos espanhóis nos primórdios do século XVIII, para servir como fortaleza militar, tendo o seu porto rapidamente passado a ser um centro comercial capaz de competir com Buenos Aires.

A história da primeira parte do século XIX uruguaio molda-se ao sabor das lutas existentes entre o Reino Unido, Espanha, Portugal e as forças coloniais, pelo domínio da região compreendendo a Argentina, o Brasil e o Uruguai. Em 1806 e 1807, o exército britnico tentou cercar Buenos Aires no decorrer da sua guerra com Espanha, como resultado, no início de 1807, Montevidéu estava ocupada por uma força britnica composta por 10.000 homens, que apenas saiu a meio do ano, quando foi atacar Buenos Aires.