Uma unidade industrial chinesa.

Os contaminantes do ar provêm de diversas fontes, como fábricas, centrais termoeléctricas, veículos motorizados, no caso de emissões provocadas pela actividade humana, podendo igualmente provir de meios naturais, como no caso de incêndios florestais, ou das poeiras dos desertos.^[20] Os poluentes são normalmente classificados como primários ou secundários.^[21] Poluentes primários são os contaminantes directamente emitidos no ambiente,^[22] como no caso dos gases dos automóveis, e os secundários resultam de reacções dos poluentes primários na atmosfera.^[23] Neste caso, o ozono troposférico (O₃), resultante de reacções fotoquímicas entre os óxidos de azoto, monóxido de carbono ou compostos orgnicos voláteis (COV).

[editar] Principais poluentes primários

• Óxidos de enxofre (SOx) - em especial o dióxido de enxofre, SO₂. Emitido por vulcões, e produzido em grande escala por processos industriais. O enxofre é um composto abundante no carvão e petróleo, sendo que a combustão dos mesmos emite quantidades consideráveis de SO₂. Na atmosfera, o SO₂ dissolve-se no vapor de água, formando um ácido que interage com outros gases e partículas ai presentes, originando sulfatos e outros poluentes secundários nocivos. Uma maior oxidação de SO₂, normalmente na presença de um catalisador, como NO₂, formas H₂SO₄ e, assim, a chuva ácida. Esta é uma das causas de preocupação sobre o impacto ambiental da utilização destes combustíveis como fontes de energia.^[24]

• Óxidos de azoto (NOx) - especialmente o dióxido de azoto (NO₂) são emitidos a partir de combustão a altas temperaturas, e do sector rodoviário.^[25] A maior parte do dióxido de azoto na atmosfera é formada a partir da oxidação do óxido nítrico (NO). É um forte oxidante que reage no ar para formar corrosivo ácido nítrico, bem como a nitratos orgnicos tóxicos. Também desempenha um papel importante na atmosfera com reacções que produzem ozono ao nível do solo ou smog. Uma vez que o dióxido de azoto é um poluente relacionados com o tráfego, as emissões são geralmente mais elevadas nas zonas urbanas. A média anual das concentrações de dióxido de azoto em áreas urbanas está geralmente no intervalo 10-45 ppb, e menor nas zonas rurais. Os níveis variam consideravelmente ao longo do dia, com picos ocorrendo geralmente duas vezes por dia como uma consequência da hora de ponta do tráfego. As concentrações podem ser tão elevados como 200 ppb.^[26]

• O monóxido de carbono (CO) - É um produto por combustão incompleta de combustíveis como o gás natural, carvão ou madeira. Na presença de um suprimento adequado de O₂ mais monóxido de carbono produzido durante a combustão é imediatamente oxidado a dióxido de carbono (CO₂). Os maiores níveis de CO geralmente ocorrem em áreas com tráfego intenso congestionado. Nas cidades, 85 a 95 por cento de todas as emissões de CO podem ser provenientes do escape dos veículos a motor. Outras fontes de emissões de CO incluem processos industriais, queima residencial de madeira para aquecimento, e as fontes naturais, como incêndios florestais. Os fogões a gás e os fumos de cigarro são fontes de emissões de CO em espaços interiores.^[27][28]

• Compostos Orgnicos Voláteis ou COV - São produtos químicos orgnicos que facilmente evaporam à temperatura ambiente, como o metano, benzeno, xileno, propano e butano.^[29] São chamados orgnicos porque contêm o elemento carbono em suas estruturas moleculares, e são de especial preocupação, pois na presença do sol, sofrem reacções fotoquímicas que podem originar ozono ou smog.^[30]

• Partículas finas ou inaláveis - São uma mistura complexa de substncias orgnicas e inorgnicas, presentes na atmosfera, tanto líquidos e sólidos, como poeira, fumaça, fuligem, pólen e partículas do solo.^[31] O tamanho das partículas está directamente ligado ao seu potencial para causar problemas de saúde, sendo classificadas de acordo com o seu tamanho: PM10 - partículas com dimetro equivalente inferior a 10μm, e PM 2,5, para partículas com dimetro equivalente inferior a 2,5μm. As fontes primárias mais importantes são o transporte rodoviário (25%), processos de não-combustão (24%), instalações de combustão industriais e processos (17%), combustão comercial e residencial (16%) e poder público geração (15%). As partículas com menos de 10 micrómetros (μm) de dimetro pode penetrar profundamente no pulmão e causar sérios danos na saúde.^[32]
• Metais tóxicos, como chumbo, cádmio e cobre.^[33]