El envejecimiento es un proceso irreversible que afecta de forma heterogénea a las células que conforman los seres vivos, las cuales, con el paso del tiempo, se ven sometidas a un deterioro morfofuncional que puede conducirlas a la muerte. Todos los órganos y sistemas del individuo sufren este proceso, incluído el Sistema Nervioso (SN); pero en cada uno de ellos se presenta con algunas características especiales en base a diversas circunstancias propias de las células que los conforman. En cuanto al SN, hay que resaltar que las neuronas no tienen la capacidad de dividirse, como aspecto negativo que impide la recuperación de las células perdidas, pero presentan una elevada capacidad de adaptación que puede suplir las funciones de otras células que se mueren. En este aspecto, puede que la diferencia fundamental entre el envejecimiento fisiológico y las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, sea la pérdida de esta capacidad de adaptación para hacer frente al deterioro senil.

Junto a la disminución de la capacidad funcional ligada al paso del tiempo, y a la irreversibilidad de las alteraciones, existe mayor posibilidad de padecer enfermedades en la senilidad. Las claves que rigen este proceso involutivo son tanto de carácter genético (cada especie tiene una longevidad determinada, dentro de un entorno de años), como ambiental, existiendo factores de envejecimiento. Estos factores condicionan tanto la mayor o menor duración de la vida como la calidad de la misma en sus últimos periodos. Los factores son muy diversos: hábitos de vida (ejercicio, alimentación, tabaco, bebida, etc), enfermedades, medio ambiente, etc.

El envejecimiento del SNC ha sido ampliamente investigado, y se ha encontrado que es un proceso muy complejo y muy variable. Las variaciones dependen de la especie y de cada individuo, tal como se mencionaba más arriba, y también de la región cerebral a la que hagamos referencia (p.e., es mayor la involución en las áreas de asociación del cerebro) y del tipo celular considerado en cada región (p.e., principalmente se afectan las neuronas piramidales o de gran tamaño en la corteza cerebral y no las pequeñas neuronas reguladoras). Las alteraciones del SNC asociadas al envejecimiento afectan, en mayor o menor grado, a todas las áreas mentales, comportamentales, emocionales, sensitivas y motoras del cerebro, pero sin llegar a producir una gran discapacidad. Esto marca otra diferencia fundamental con el Alzheimer.

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