El Sol hace que nuestros días sean luminosos y cálidos. La luz solar hace que las plantas produzcan comida para alimentarnos a todos. El Sol crea nuestras estaciones y el estado del tiempo, y controla las corrientes oceánicas. Toda la vida en la Tierra se despierta y duerme al ritmo del amanecer y de la puesta del Sol en nuestro cielo.

Sin embargo a veces el Sol está tormentoso. Los científicos dicen que estas tormentas tienen un ciclo de actividad de 11 años. Durante este ciclo, el número de manchas solares fluctúa de menor a mayor y luego de mayor a menor. Los observatorios espaciales detectan brillantes llamaradas en su superficie que duran desde unos minutos hasta algunas horas. Son intensos estallidos de radiación que representan los eventos explosivos más grandes de nuestro sistema solar.

El Sol se encuentra en este momento en la parte activa de su ciclo. Este ciclo actual llegue a su culminación en el año 2013.

¡Por lo tanto el Sol está muy activo en este momento! Y a veces, cuando está activo, se produce una erupción de burbujas de gas gigantes y campos magnéticos desde su superficie. Estos eventos ocasionan que hasta mil millones de toneladas de partículas cargadas viajen a varios millones de millas por hora a través del espacio entre el Sol y la Tierra. A veces este material solar impacta la Tierra.

Esto, ¿es peligroso? ¿Deberíamos preocuparnos?

Según astrónomo Augusto Carballido de la Universidad de Texas en Austin, la respuesta es no. La magnetosfera y la atmósfera de la Tierra nos protegen de los efectos de las tormentas solares.

Augusto Carballido: Este campo magnético puede actuar como una especie de escudo – cambiando las velocidades de las partículas ionizadas, haciendo que se muevan en distintas maneras sin que llegar a impactar a la superficie. La atmosfera también puede funcionar como una especie de escudo.

Es probable que hayan habido tormentas solares desde el origen del Sol y la Tierra. De ser así, toda la vida en la Tierra evolucionó bajo la influencia de estas enormes tormentas.

En el espacio, la historia es diferente. Las tormentas solares serían peligrosas para los astronautas fuera de la atmosfera terrestre si no llevaran blindaje. Si estuvieran desprotegidos sufrirían un envenenamiento causado por grandes dosis de radiación solar que podrían ser fatales.

Las tormentas solares sí afectan nuestra tecnología. Pueden ocasionar una perturbación temporal del campo magnético de la Tierra e interferir en la recepción de teléfonos celulares y sistemas de navegación.

Augusto Carballido: Posiblemente pueda afectar las telecomunicaciones no de una manera global – posiblemente localmente – pero no creemos que pueda haber realmente mayor peligro.

Una tormenta solar extremadamente grande podría afectar la red de energía eléctrica. Tiene el potencial de causar apagones en ciudades completas, pero eso solamente ocurre rara vez.

¿Qué podemos esperar en el 2013, cuando el Sol se encuentre en la cúspide de su ciclo activo?

La mayoría de nosotros no notará nada. Veremos el mismo bello sol de siempre.

Augusto Carballido: La vida va a seguir como ha sido hasta ahorita continuamente… pero es importante estar conscientes de lo que sucede en nuestro alrededor en la naturaleza… vivemos en un entorno espacial donde hay muchos fenómenos que aun no entendemos bien todavía. Pero vaya pasando el tiempo vamos a poder entender mejor y posiblemente podamos a ser uso desde el conocimiento que aqueramos para nuestro beneficio.

Es más, a medida que este ciclo llegue a su culminación, la gente que se encuentre en las latitudes muy al norte o muy al sur verán algo especialmente maravilloso, porque es después de una tormenta solar cuando nosotros presenciamos desde Tierra la misteriosa y radiante aurora.

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