El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

 Nuevas observaciones con el gran telescopio VLT en Chile y con el Hubble desde el espacio han revelado el origen de la Corriente de Magallanes, un flujo de gas que está cayendo desde las Nubes de Magallanes sobre nuestra galaxia, la Vía Láctea. Estas observaciones muestran que la mayor parte de este gas fue arrancado a la Pequeña Nube de Magallanes hace unos 2.000 millones de años.

Satélites de la Vía Láctea

Al levantar la vista en una noche despejada en el Hemisferio Sur, las Nubes de Magallanes destacan inmediatamente entre los astros más espectaculares de la bóveda celeste. Se trata de dos pequeñas galaxias irregulares vecinas de nuestra Vía Láctea y, como esta última, miembros del cúmulo de galaxias conocido como 'Grupo Local'. Nuestra galaxia tiene un tamaño de unos 100.000 años-luz, pero las Nubes de Magallanes son mucho menores. La mayor de estas dos galaxias, conocida como Gran Nube de Magallanes, tiene un tamaño de unos 14.000 años-luz y se encuentra a unos 160.000 años-luz de distancia, mientras que el tamaño de la Pequeña Nube apenas alcanza los 7.000 años-luz y su distancia a la Vía Láctea es de unos 200.000 años-luz.

En ambas Nubes es posible distinguir una especie de barra similar a las que se observan en las galaxias espirales barradas, pero el resto de la estructura es muy inhomogéneo. También en la zona exterior de la Vía Láctea que mira hacia las Nubes se observan alteraciones de la estructura. Sin duda todas estas distorsiones se deben en gran medida a los efectos causados por las interacciones gravitatorias entre las tres galaxias.

Una gran masa de gas a alta velocidad

Desde principios de los años 1970 se sabe que existe una corriente gaseosa que conecta las Nubes de Magallanes con la Vía Láctea y que contiene una masa (principalmente hidrógeno) de unos centenares de millones de veces la masa del Sol.

Esta 'Corriente de Magallanes' es un flujo de gas que no contiene estrellas y, debido a ello, es sólo observable en detalle mediante la emisión de su hidrógeno en ondas de radio. Tales observaciones de radioastronomía, que permiten la medida de las velocidades con gran precisión, han revelado que esta gran masa de gas ha sido arrancada a las Nubes de Magallanes desde donde va cayendo hacia la Vía Láctea con velocidades que superan el millón de kilómetros por hora.

Pero ¿de dónde procede exactamente la Corriente de Magallanes? Para investigarlo se puede estudiar la composición química del gas de la Corriente y compararla con la composición química del gas que reside en las Nubes de Magallanes. De hecho, al no contener estrellas que generen elementos pesados, la composición química del gas en la Corriente quedó congelada en el momento en que se arrancó de las Nubes de Magallanes (todos los elementos pesados se forman en el interior de las estrellas).

Sin embargo, el gas contenido en estas galaxias sigue siendo enriquecido por las estrellas que evolucionan en su seno, formando elementos más y más pesados, por ejemplo oxígeno y azufre, en sus interiores. Estos elementos son arrojados hacia el medio interestelar en el momento en que las estrellas, al morir, explotan como supernovas o como nebulosas planetarias.

Oxígeno y azufre

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado recientemente el gran telescopio VLT de ESO en Chile y el telescopio espacial Hubble para medir las pequeñas cantidades de oxígeno y azufre contenidas en este flujo de gas. Para ello, los astrónomos analizaron la luz que nos llega desde 6 cuásares situados, fortuitamente, detrás de la Corriente de Magallanes. Estos cuásares, los núcleos muy brillantes de galaxias lejanas activas, están indicados con cruces amarillas en la figura adjunta.

Al atravesar la Corriente, los haces de luz procedentes de los cuásares sufren la absorción por los átomos de oxígeno y de azufre contenidos en el gas y ello permite medir las abundancias de estos elementos con precisión. Resulta que las pequeñas cantidades de oxígeno y azufre medidas a lo largo de la mayor extensión de la Corriente de Magallanes reflejan la composición química de la pequeña Nube de Magallanes hace ahora unos 2.000 millones de años. Sin embargo, al acercarse a las zonas próximas a la Gran Nube, las abundancias de estos elementos crecen y se aproximan a las abundancias medidas en esa galaxia.

La conclusión es que casi todo el gas de la Corriente de Magallanes fue arrancado de la Pequeña Nube hace unos 2.000 millones de años, lo cual es consistente con la idea de que al campo gravitatorio de la Vía Láctea le resulta más fácil arrancar el gas de la galaxia menos masiva. La Gran Nube de Magallanes sólo ha contribuido, y lo ha hecho mucho más recientemente, con una pequeña fracción al gas de la Corriente.

Como hemos visto, la Corriente de Magallanes no contiene estrellas y se dirige muy rápidamente hacia la Vía Láctea. Cabe esperar que, en el futuro, al aterrizar este flujo tan veloz de gas sobre el disco de nuestra galaxia, las colisiones entre grandes masas gaseosas generen la formación de numerosas estrellas nuevas.

Comentario: Se inserta este estudio, con el sólo y único fin de crecer en conocimientos de la corriente Cósmica de Magallanes y nuesra Vía Láctea, a la que se dirigen la Gran Nube de Magallanes y la pequeña Nube nube del mismo nombre, cabe que en futuro lejano, que al aterrizar ese flujo tan veloz de gas, sobre el disco de nuestra Galaxia, las colisiones entre estas dos grandes masas gaseosas, generen la formación de numerosas estrellas nuevas. La conclusión es que casi todo el gas de la corriente de Mgallanes fué arrancado de la Pequeña Nube de Magallanes hace 2.000 millones de años. lo cual es consistente con la idea de que, el Campo Gravitatorio de la Via Láctea le resulta más facil arrancarle el gas a la galaxia menos masiva. Se conoce que desde el prinipio de los  años 1.970 existe una corriente gaseosa  que conecta la Gran Nube de Magallanes con la Vía Láctea y que contiene una masa -principalmente de hidrógeno- de unos centenares de millones de veces,  la masa de nuestro Sol. Casimiro López