Jeffrey Friedman

Eduard Punset: Jeff, en 1995 causaste un revuelo mundial, puesto que demostraste que si se inyecta una hormona llamada leptina a ratones extremadamente grasos se puede hacer que pierdan peso. Ésta fue una noticia de alcance mundial. ¿Cómo llegaste a esa conclusión? Jeffrey Friedman: Bueno, fue verdaderamente apasionante. Empezamos el camino que nos condujo a este descubrimiento estudiando un tipo de ratón genéticamente obeso. La mayoría de la gente cree que las diferencias de peso tienen que ver con la fuerza de voluntad, o con el tipo de comida que se ingiere, pero disponemos de pruebas genéticas convincentes que demuestran que son los genes los que controlan las diferencias de peso. Y para estudiarlo empezamos a trabajar con un tipo de ratón específico que es tremendamente obeso como consecuencia de un defecto en un solo gen. Eduard Punset: Es fantástico ver que la gente acepta realmente que no puede controlar el color de sus ojos, ni luchar contra él; y en cambio creen que pueden controlar su peso, su propio peso. Jeffrey Friedman: Bueno, la gente… creo que es una característica humana el querer sentir que controlamos las cosas, que lo controlamos todo; y como podemos modificar temporalmente el peso si comemos menos, hay quien cree que podemos controlar a largo plazo cuánto pesamos. Pero esto tal vez no sea cierto del todo. Resulta que hay sistemas biológicos muy potentes que se oponen a los cambios de peso en cualquier dirección. Eduard Punset: Y si nos centramos en la evolución, ¿cuáles fueron las grandes adaptaciones en el ámbito dietético? Jeffrey Friedman: Pues bien, me parece que lo importante, evidentemente, es que la nutrición está sometida a un control natural, evolutivo: así que la evolución quiere que obtengas un equilibrio energético correcto; un equilibrio calórico correcto. Ello se debe a que hemos evolucionado en un entorno en el que a menudo hubo carencias de alimentos, hambrunas, o pérdidas periódicas de alimentos. Y la naturaleza no quería que el ser humano fuera tan escuálido que estuviera en peligro de inanición la próxima vez que escaseara la comida, así que ideó una solución ingeniosa, que es almacenar energía en el tejido adiposo... Eduard Punset: ¡Claro! Jeffrey Friedman: … a modo de reserva para la próxima vez que hubiera una hambruna. Y la naturaleza siempre intenta asegurarse de que tomas las suficientes calorías como para mantener esa reserva de grasa y protegerte. Pero por otro lado, si la grasa es excesiva, eso también es prejudicial. En el pasado, podía suponer menos habilidad para la caza, o un mayor riesgo ante los depredadores… además, conlleva complicaciones médicas que pueden acortar la vida y repercutir evolutivamente. Así que la evolución tiene motivos de peso para querer que las personas no sean ni demasiado gordas ni demasiado flacas, y hay muchas moléculas y dispositivos moleculares con ese fin. Pero siguiendo en esta línea, puede que distintas poblaciones tengan tendencias distintas en cuanto al peso según el riesgo relativo de inanición en esa cultura. Así que en un entorno en el que siempre hay comida, el peligro de morir de hambre es bajo y tal vez haya una población más delgada. Y en un entorno en el que a menudo los alimentos escasean, la población tal vez sea más gorda, por lo menos cuando hay comida disponible. Eduard Punset: Así que, en realidad, sugieres que en nuestro organismo hay un proceso, un proceso automático e inconsciente, mediante el cual la ingesta de calorías se equilibra con la energía que gastamos. Y dices que lo hace con tal precisión de un modo inconsciente, que si utilizáramos un cerebro para calcularlo, sería incapaz de hacerlo con semejante precisión. Jeffrey Friedman: En efecto, el problema es que los organismos vivos deben acatar las leyes de la termodinámica, y la primera ley de la termodinámica dice que, para cualquier sistema, la cantidad de energía que entra debe compensarse con la cantidad de energía que sale; si no es así la cantidad de energía almacenada se modificará. Pues bien, nosotros almacenamos la energía en forma de grasa. Pero resulta que si analizamos a las personas a lo largo de su vida, veremos que el peso es sorprendentemente estable de un año al otro e incluso en el transcurso de diez años. El peso por supuesto cambia con la edad, pero no más de unos cuatro quilos y medio por década. Así que si calculamos que, durante ese período, se han ingerido 10 millones de calorías, y se han gastado casi 10 millones de calorías, el sistema tiene que funcionar con una precisión del 99,6%!. Eduard Punset: ¡Increíble! Jeffrey Friedman: Compara esto con las tasas de error de la comida que comemos. ¡Las tasas de error oscilan entre el 2 % y el 80%! Si dependiéramos de las etiquetas de los productos para controlar nuestra ingesta calórica y regular el peso, sería absolutamente imposible pero, en cambio, la naturaleza ha ingeniado un sistema para contar las calorías por nosotros. Eduard Punset: Afirmas que, por ejemplo, podemos controlar la respiración, contener la respiración durante un rato, pero al final habrá algo que nos obligue a dejar de hacerlo y respirar de nuevo, ¿verdad? Y con la nutrición, con el peso, sucede algo semejante. Jeffrey Friedman: Bueno, así funcionan nuestros instintos básicos. ¿Qué es lo que tienen que hacer las personas o los animales? Deben equilibrar la ingesta de alimentos o de calorías; regular los fluidos; reproducirse; en los mamíferos, controlar la temperatura corporal... se trata de instintos básicos que cobran importancia en todos los animales. Pero en los humanos, tenemos también una zona del cerebro, la corteza cerebral, que puede expresar el impulso consciente de hacer algo. Pero, por lo general, cuando un instinto básico, ubicado en una parte del cerebro, compite con un impulso consciente, situado en otra región, generalmente gana el instinto básico. Sin embargo, hablamos de períodos de tiempo distintos, por ejemplo, el instinto de respirar tiene lugar en segundos o minutos, el instinto de beber o dormir en intervalos de un día… ¡en cambio el sistema que regula el peso opera en intervalos de meses! De modo que cuando gana, ya no lo atribuimos al instinto, puesto que no lo reconocemos, y en su lugar pensamos que tiene que ver con nuestra fuerza de voluntad, lo que probablemente no es cierto. Eduard Punset: ¿Cómo es, cómo funciona, este proceso que hace que uno coma más o menos? Jeffrey Friedman: La naturaleza ha invertido muchos esfuerzos en que nuestra nutrición sea correcta. Ha diseñado un sistema maravilloso, en el que hay una región básica del cerebro, el hipotálamo, con distintas vías neuronales que, cuando se activan, activan a su vez el apetito; mientras que otras vías neuronales lo suprimen. Estas vías reciben señales, incluyendo esta hormona, la leptina, que modula las actividades del circuito. Ante la falta de leptina, por ejemplo, los mecanismos que estimulan el apetito se activan y los que lo inhiben se desactivan: y así el animal come más. De esta forma, si equilibramos la actividad de estos mecanismos que estimulan o inhiben el apetito podemos controlar el apetito de un modo óptimo y regular el peso. Eduard Punset: Ahondemos un poco en esta hormona de la que hablas, la leptina, que parece decisiva. Eduard Punset: Si no tienes leptina, porque tus genes no fabrican esta hormona, entonces estarás tremendamente obeso. Pero si tienes demasiada leptina, también sufrirás un problema de obesidad, ¿verdad? Jeffrey Friedman: Sí, ambas cosas son ciertas, y permíteme explicar esta paradoja aparente. En los ratones obesos, o en las personas que presentan mutaciones de leptina, no se genera ninguna señal que avise que hay reservas adecuadas de grasa, de modo que el cerebro piensa que existe riesgo de inanición. Y por eso come más, porque nunca se puede generar la señal de que hay grasa, porque el sistema es incapaz de hacerlo como consecuencia de la mutación en el gen de la leptina. En esos casos, si se administra leptina, el peso disminuye, y se puede normalizar. Sin embargo, sólo un pequeño porcentaje de los casos de obesidad en humanos se producen por una mutación en el gen de la leptina. La mayoría de personas obesas tienen de hecho más leptina que la media. ¿Qué puede significar eso? Normalmente la leptina suprime la ingesta de alimentos, pero he aquí un caso en el que personas obesas tienen más leptina. La conclusión, claramente, es que por algún motivo la leptina que generan no funciona del todo bien. Eduard Punset: Entiendo. ¿Tiene algo que ver con lo que sucede con la insulina, de algún modo, con la resistencia a la insulina? Jeffrey Friedman: Sí, conceptualmente es muy parecido a la resistencia a la insulina y la diabetes. La mayoría de diabéticos producen más insulina que la media, el 90% de los diabéticos, de hecho. Y se sabe que este tipo de diabetes, la diabetes tipo II, es el resultado de la resistencia a la insulina. Eduard Punset: Muchos, bueno, digamos que algunos dicen que la obesidad está aumentando en la actualidad, especialmente en países como EEUU, y parece que con ello afirman que no solamente la genética, sino también el entorno, influyen en ese hecho. ¿Cuál sería tu respuesta? Jeffrey Friedman: La incidencia de la obesidad está aumentando en todo el mundo, en casi todas las culturas, a medida que se tiene acceso a las calorías. Y bueno, por supuesto el entorno es importante, y hasta cierto punto el entorno modela los genes a través de la evolución, ése es el principio que rige la evolución. Eduard Punset: Sí Jeffrey Friedman: Pero los cambios en la incidencia de la obesidad se han exagerado en los últimos años a causa de la manera de analizar los datos. Permíteme que lo explique. La obesidad se define como un valor límite fijo, cuando tu índice de masa corporal (el peso dividido por la altura al cuadrado) supera la cifra de 30, estás obeso. Así que si tu IMC es de 31,1, estás... Eduard Punset: ¿Cuando dices IMC, te refieres a…? Jeffrey Friedman: El Índice de Masa Corporal, así se llama. Se supone que es un indicador de la grasa que tenemos, pero en realidad no es un indicador demasiado bueno. Es una medida útil, pero en absoluto perfecta. Por ejemplo, si tienes un IMC de 31,1; pongamos que mides 1 metro 76, y pesas 96 kilos y medio, estás obeso. Pero si es de 29.9; mides 1 metro 76, pesas 92 kilos y medio, no estás obeso. Es un poco tonto, pero por supuesto, tenemos que fijar límites de este tipo, lo acepto. El problema es que cuando tenemos una distribución de algo, de un rasgo, como el IMC, y un umbral fijo, cuando se produce un pequeño cambio en la curva, éste repercute de modo desproporcionado en el número de personas que exceden el umbral. Eduard Punset: Sí. Jeffrey Friedman: ¿Y qué ha pasado? Hace 20 años teníamos una curva, la curva se mueve un poco, el umbral no cambia, y ahora el número de gente que excede el umbral aumenta muchísimo. Así que durante el período en el que la gente afirma que la incidencia de la obesidad ha aumentado en un 50%, en realidad ha habido un aumento de peso medio de unos 3 ó 5 kilos. El caso es que desde un punto de vista sanitario es importante, pero decir que el entorno puede haber contribuido a un aumento de 3 a 5 kilos no suena tan terrible como decir que ha habido un aumento del 50%. Jeffrey Friedman: Pienso que sería mucho más útil si atendiéramos más a las distribuciones, y comparáramos las distribuciones de peso de la población. Y esto no se ha hecho demasiado, de hecho, que yo sepa, ni siquiera se dispone de gran parte de los datos sobre los que se están sacando conclusiones. Eduard Punset: Tienes razón, sin duda. Para finalizar, ¿qué les dirías a los que sugieren que la obesidad es la enfermedad del siglo XXI? Jeffrey Friedman: Creo que no cabe duda de que la obesidad es un problema de salud importante que debemos abordar. Lo que pasa es que la gente recurre a recomendaciones sencillas sobre cómo tratar la obesidad que sabemos que no funcionan. Por ejemplo, algo típico que se dice es “come menos, haz más ejercicio, el problema desaparecerá”. Lamentablemente, eso es algo que dijo por primera vez Hipócrates hace 2500 años. Lo que no me entra en la cabeza es por qué hay quien cree que tendrá mejores resultados ahora que entonces. Por el contrario, creo que deberíamos aprovechar los fabulosos progresos que nos brinda la ciencia y abordar la obesidad como abordaríamos cualquier otra enfermedad. ¿Qué significa esto? Identificar los mecanismos que controlan esta característica, la fisiología del sistema. Comprender lo que diferencia esta característica en la enfermedad: el mecanismo de la fisiología. Entender cómo los factores del entorno y del desarrollo actúan en este mecanismo y a partir de aquí surgirán nuevos tratamientos. Y me parece mucho mejor centrar nuestras energías en esto que en fingir que podemos hacer desaparecer el problema diciéndole a la gente que haga algo cuando sus instintos más básicos le dicen lo contrario. Y también creo que es muy importante no estigmatizar a los obesos. Se trata del único colectivo, en EEUU por lo menos, sobre los que parece que se pueden decir cosas malas y no pasa nada. O atribuirles su enfermedad… culparles del problema. Y me parece que la ciencia nos dice que esto no es correcto, así que creo que deberíamos tratar a los obesos con justicia del mismo modo que tratamos a la gente con todo tipo de diferencias. Y celebremos nuestras diferencias, hasta cierto punto, en lugar de criticar a los que tienen unas características en lugar de otras.