Es un día para marcar distancias. Una jornada de las que deja heridas abiertas en el perdedor y seguridades en el ganador. Rafael Nadal ganó ayer por doble 6-2 a Grigor Dimitrov en las semifinales del Masters 1.000 de Roma, y Novak Djokovic tumbó 6-7, 7-6 y 6-3 a Milos Raonic entre tremendos esfuerzos. En consecuencia, los dos mejores tenistas del planeta se citaron hoy (16.00, TVE-1) en la final italiana. Como los dos jugadores viven en un mar de dudas y tienen señalado en rojo el inicio de Roland Garros (desde el 25 de mayo: el español defiende el título y el serbio busca el único grande que le falta), el encuentro tiene una trascendencia que supera lo presente y afecta a lo futuro. A París se va por Roma.

Así están las cosas. Nadal, en ascenso, lucha para liberarse de la angustia que le ha provocado su peor inicio de gira de arcilla desde 2003, con dos derrotas sorprendentes en cuartos de Montecarlo y Barcelona. Djokovic, por su parte, explora cómo está su brazo derecho, que le obligó a ausentarse de Madrid, y qué impuesto se cobrará (si es que ha de cobrárselo) la felicidad personal (embarazo de su pareja) en sus compromisos profesionales.

“Sufrir siempre vale la pena”, dijo el mallorquín, que perdió sets en los tres partidos previos y tuvo que apretar los dientes para llegar a semifinales. Ahí, recuperadas sus señas de identidad (movilidad, pasión, drive y spin), volvió a crecer el peso de su raqueta. Impresionado por la leyenda del titán de la tierra, Dimitrov, un tenista más que prometedor, se disparó en el pie una y otra vez, desconocido por comparación a sus partidos previos. “He pasado por etapas complicadas, pero he mantenido siempre la ilusión por la victoria, la motivación por lo que hago y eso me ha dado la oportunidad de llegar a cuartos y luego jugar dos partidos muy positivos”, resumió el número uno su torneo. “Lo positivo es que he vuelto a tener la sensación de competitividad, de luchar, de pelear, de sentirme bien conmigo mismo en la pista, mentalmente, sufriendo cuando había que sufrir, aceptando las adversidades. Desde la pelea y el sufrimiento se ha llegado a un buen nivel de tenis”.

Ese buen nivel pasará ahora el examen definitivo. La prueba que dirá dónde y cómo está Nadal. Nole catará el tenis de su Némesis con la voracidad del hambriento, como demostró en la final de Miami, donde pasó por encima del español en cuanto este levantó el pie del acelerador. “Estoy listo”, avisó el campeón de seis grandes, que se dejó sets contra Raonic (semifinales) y Ferrer (cuartos).

El español gana 22-18 el cara a cara, pero ha perdido los tres últimos precedentes. Sobre arcilla, sin embargo, extiende su dominio a un 13-3 que queda matizado por lo apretado del marcador en los últimos partidos. Para Nadal y Djokovic el encuentro tiene carácter de punto de inflexión: los dos viven una temporada extraña, en la que no han dejado todavía su sello, y buscan un trampolín que les devuelva de un solo salto al cielo.

Fue la victoria del camaleón. Un impresionante ejemplo de capacidad de adaptación y talento para detectar sobre la marcha qué ajustes tácticos acometer. Rafael Nadal jugará hoy (20.00, Tdp) las semifinales del Masters 1.000 de Roma contra el peligrosísimo Dimitrov tras remontar 1-6, 6-2 y 7-5 a Andy Murray en un partido en el que se vistió de Mr. Jekyll y Mr. Hyde. El número uno encajó un 1-6 de salida en el que el revés cruzado de su contrario martilleó su drive, desnudando sus defensas, quitándole la iniciativa, penalizando su segundo saque y aculándole contra la valla. Superado por tierra, mar y aire, Nadal se lanzó a pecho descubierto a por el encuentro, y empezó a ganar en la red lo que perdía en el fondo. Llovía en Roma, pero ardía el duelo entre los gritos del gentío (“¡Andy!”), que vio cómo el ganador perdía un 2-0 de ventaja en la tercera manga y cómo recuperaba con una racha portentosa de puntos sumados un 2-4 en contra. Tenis épico, combate para tipos duros.

“Esta victoria me hace sentir vivo. Fue difícil”, acertó a decir Nadal, que ganó 12 de los 13 últimos puntos. El adjetivo, sin embargo, se quedó corto.

Fue un pulso castigador. A los dos tenistas les dolió la raqueta, la cabeza y el alma. El duelo exigió todo de los rivales, y todo lo sacrificaron los contrarios en el altar de la victoria. Nadal, mejorado en el juego, sufrió para convertir sus opciones de rotura (cuatro de doce), estadística que antaño fue su sello: en consecuencia, sus piernas devoraron kilómetros, su raqueta tuvo que pelear a contracorriente (percutiendo el drive de Murray, no el revés) y su mente volvió a graduarse en pasión, en deseo, en ganas de ganar aunque la victoria cueste los pulmones, los ojos y la vida entera. Murray, en su mejor partido desde que en 2013 se operó de la espalda, perdió varias veces la ventaja conquistada (el 1-6 o el 2-4 en la tercera manga), y por eso tuvo que impulsar hacia terrenos desconocidos su drive, su punto débil. Se compitió al límite, y al límite los dos rompieron sus barreras. El espectáculo tuvo la intensidad de una guerra. Murray quiso ser Aníbal y sus elefantes, los invasores de Roma. Nadal fue más que las murallas de la ciudad eterna: fue sus soldados, sus ciudadanos y sus esclavos, todos juntos para detener, expulsar y derrotar al intruso tras rozar la derrota.

Tras jugar tres maratones en tres partidos para llegar a semifinales, el número uno se cruzará con Dimitrov, un tenista al alza y con un revés a una mano que no sufre contra su drive. El búlgaro, con un partido más, suma 6h 21m horas de juego, por 8h 44m del español, exento de primera ronda. Pase lo que pase en Roma, donde por primera vez desde 2005 llega a esa etapa de un torneo en tierra habiendo cedido una manga en todos los duelos, el campeón ya sabe una cosa: viajará a Roland Garros (desde el 25 de mayo), habiendo recuperado una de las señales que le distinguían. En su corazón, vuelve a arder el fuego del que quiere ser eterno.

Rafael Nadal jugará hoy los cuartos del Masters 1.000 de Roma contra Andy Murray tras superar 6-7, 6-2 y 6-1 a Youzhny en un partido que retrató sus miedos y sus certezas. El español, que la víspera ya perdió breaksde ventaja en los tres sets que debió apurar contra Simon, cedió ante el ruso la manga inaugural pese a que tuvo bola de set al resto (3-5) y saque para cerrarlo (4-5, cometió dos dobles faltas). El número uno se vio 6-7 y 0-2 abajo sin que el número 30 hiciera nada del otro mundo. Soplaba el viento. Se levantaba la arena persiguiendo los ojos de los tenistas. Nadal bailaba con sus fantasmas: que el encuentro siempre se escribió con su raqueta quedó reflejado en el 12-1 final que le propinó a su contrario. Cuando el mallorquín levantó los brazos, liberado de las cadenas de la ansiedad, la realidad había rebatido sus palabras.

“Estos partidos son los que te hacen fuerte, los que te dan el físico que uno necesita, ese sufrimiento, la mentalidad de saber que aunque las cosas estén complicadas las puedes sacar adelante”, dijo el español tras sufrir durante 3h 18m para tumbar a Simon en su debut italiano. “Estoy orgulloso”.

Frente a Youzhny, sin embargo, el español cometió el mismo pecado: gestionó mal las ventajas conquistadas y no fue capaz de dominar una de sus especialidades, los peloteos sobre el segundo saque (solo ganó un 29%). Le pesaron los precedentes. Nadal vivió con angustia sus dos sorprendentes derrotas en cuartos de Montecarlo y Barcelona. Aunque la progresión es positiva, el Nadal que juega sobre arcilla en 2014 palidece en la comparación con el que compitió en años anteriores. Falta solidez en la propuesta. Los momentos brillantes se entrelazan con los grises. La claridad en el patrón de juego (el drive por encima de todo) se mezcla con partituras confusas (un revés cortado que no molesta). Los fantasmas revolotean alrededor de su cabeza, y hoy sus oídos escuchan esas malas ideas, cuando antes eran sordos a los siseos del miedo.

A nadie podría sorprenderle que el español gane Roma y Roland Garros, que empieza en nueve días. Volteó situaciones peores, ya tiene un título al que agarrase (Madrid) y el amor por la competición sigue intacto. La incógnita no está en la técnica ni en el cuerpo, sino en si mantiene el espíritu irredento que le llevó a la gloria. Para empezar, Nadal superó a Nadal en octavos, porque Youzhny solo fue un espectador. Ahora, y frente a Murray (13-5 en el cara a cara), es probable que mejore: el nombre del contrario obliga a estar alerta desde el inicio, y la ronda abre la puerta que acerca al campeón a luchar verdaderamente por el título.