- Para la constelación, véase Lepus (constelación).
Lepus es un género de mamíferos lagomorfos de la familia Leporidae que incluye más de 30 especies de animales conocidos vulgarmente como liebres.
Descripción[editar]
Por lo general las liebres son animales de silueta estilizada y patas traseras muy desarrolladas para la carrera. Las orejas, generalmente largas, varían en longitud de unas especies a otras, siendo mucho más largas y amplias en aquellas que viven en climas desérticos, como la liebre de California (Lepus californicus), mientras que son proporcionalmente más pequeñas y se asemejan a las del conejo europeo en las de climas polares, como la liebre ártica o liebre polar (Lepus arcticus). En todas las especies el oído es un sentido hiperdesarrollado y probablemente el principal a la hora de detectar a los eventuales depredadores, aunque la vista y el olfato tampoco le van a la zaga. Al mínimo indicio de peligro, el animal inicia una frenética carrera que, en algunas especies -como la liebre europea (Lepus europaeus)-, incluye constantes cambios de sentido y rodeos, con el objetivo de confundir al agresor.
La longitud y el color del pelo varían en cada especie, pero siempre tienen como objetivo el camuflaje. La liebre ártica o liebre polar (Lepus arcticus) varía su color cada año, de pardo en primavera y verano, a gris en otoño y blanco en invierno.
Su dieta es completamente vegetariana, muy similar a la de los conejos.
Biología y ecología[editar]
Las liebres son solitarias, aunque no les importa en absoluto la presencia de otras liebres en los alrededores. Tan sólo se producen peleas durante la época de celo (variable según especies), que pueden llegar a ser hasta cierto punto cómicas en algunas especies. Las liebres europeas de sexo masculino apenas comen durante este período (primavera), y pasan el día luchando con sus rivales, golpeándose con las patas delanteras en una especie de “boxeo” ritual. En Inglaterra, el dicho popular Estás más loco que una liebre en marzo tiene su origen en esta conducta. Las hembras que no acceden a aparearse luchan, con los pretendientes a los que rechazan, de la misma manera en que estos se deshacen de sus oponentes.
Lo que todas las liebres tienen en común es el hecho de parir crías muy precoces y ser especies muy prolíficas. Nacen entre 3 y 8 crías en cada parto, y cada hembra pare de ordinario más de 4 camadas al año.
Viven en todos los continentes, excepto en Oceanía (aunque en Australia han sido introducidas en tiempos recientes) y la Antártida.
Las liebres son cazadas por multitud de mamíferos carnívoros y aves de presa, y son especies cinegéticas para el hombre en todo el mundo. En algunas zonas, las liebres han sido transmisoras de la tularemia, una enfermedad infecciosa que también afecta a los humanos.
Las liebres suelen habitar en zonas secas, sobre todo en zonas con mucho matorral. Viven en madrigueras que ellas mismas hacen, justo cuando se van a aparear. Suelen hacerlas de 1 m de profundidad, e incluso algunas las hacen de hasta 3 m. Después de que la hembra cría, dejan la madriguera. Muchos machos camuflan ésta hasta que se aparean otra vez, y otros simplemente la dejan o la tapan con tierra.
Los científicos han clasificado durante mucho tiempo en una sola especie a muchas liebres de Europa, Asia y África con la denominación de liebre común (Lepus europaeus). En la península ibérica se cuentan tres especies diferentes: la ya citada en los Pirineos y zonas limítrofes, la liebre ibérica (Lepus granatensis) en el resto de la península y la liebre de piornal Lepus castroviejoi en los montes de León.
Las liebres de Norteamérica, en cambio, no han tenido estos problemas de clasificación confusa, y desde el principio fueron descritas en numerosas especies diferentes.
http://es.wikipedia.org/wiki/Lepus
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