La esclerosis múltiple (EM) generalmente afecta más a las mujeres que a los hombres. Lo más usual es que este trastorno aparezca entre los 20 y 40 años de edad, pero se puede observar a cualquier edad.

Se desconoce la causa exacta, pero se cree que resulta de un daño a la vaina de mielina, el material protector que rodea las neuronas. Es una enfermedad progresiva, lo que significa que el daño a los nervios (neurodegeneración) empeora con el paso del tiempo.

Además del daño a los nervios, otra parte de la esclerosis múltiple es la inflamación que ocurre cuando las propias células inmunitarias atacan el sistema nervioso. La inflamación destruye la mielina, dejando múltiples áreas de tejido cicatricial (esclerosis). También hace que los impulsos nerviosos se vuelvan lentos o se bloqueen, llevando a los síntomas de la esclerosis múltiple. Los episodios repetitivos, o reagudizaciones, de inflamación pueden darse a lo largo de cualquier área del cerebro o de la médula espinal.

Los síntomas varían porque la localización y magnitud de cada ataque también varía. Por lo general, los episodios que duran días, semanas o meses se alternan con períodos de ausencia o alivio de los síntomas (remisión).

La recurrencia (recaída) es común, aunque también se puede presentar progresión ininterrumpida sin períodos de remisión.

Los investigadores no están seguros sobre qué desencadena un ataque. Los pacientes con esclerosis múltiple generalmente tienen un mayor número de células inmunitarias que una persona sana, lo que sugiere que una respuesta inmunitaria podría jugar un papel. Las teorías más frecuentes acerca de la causa apuntan a un virus o a un defecto genético, o a una combinación de ambos. También parece haber un vínculo genético en la enfermedad.

La esclerosis múltiple tiende a ocurrir con más frecuencia en el norte de Europa, el norte de los Estados Unidos, el sur de Australia y en Nueva Zelanda, que en otras áreas. Los estudios geográficos indican que puede existir un factor ambiental relacionado con esta afección.

Las personas con antecedentes familiares de esta enfermedad y las que viven en un área geográfica con una incidencia más alta de la misma tienen un riesgo mayor de padecerla.