Nuevos riesgos para la apnea del sueño:

Los ronquidos, algo más que ruidos molestos

Para que se catalogue como enfermedad, una persona debe sufrir entre 5 y 10 interrupciones respiratorias (apneas/hipoapneas) por hora durante el sueño, aunque puede alcanzar, en casos extremos, hasta 90 durante el mismo periodo*

Un ronquido es algo más que un ruido molesto, puede ser la señal de alarma de una apnea del sueño. A las consecuencias ya conocidas de la falta de sueño reparador, se suman ahora las detectadas en pacientes con riesgo cardiovascular o la asociación con alteraciones cognitivas en niños. La apnea del sueño es una enfermedad que se identifica por los fuertes ronquidos de quienes la padecen, que en España son entre un millón y dos millones de personas. El motivo son las pausas respiratorias que se presentan mientras se duerme, que pueden ir seguidas de pequeños lapsos de despertar, denominados microdespertares. Como consecuencia, aparece la somnolencia diurna por falta de descanso reparador que, en algunos casos, deriva en crónica.

La falta de sueño reparador genera, en especial si se mantiene durante largos periodos de tiempo, una permanente sensación de cansancio, la tentación de dormitar en cualquier sitio y situación, problemas de concentración y de pérdida de memoria, irritabilidad, dolor de cabeza, disminución de la libido o merma del rendimiento laboral, además del peligro de sufrir todo tipo de accidentes.

Pero no acaban ahí los problemas. Estudios recientes asocian la apnea del sueño con un mayor riesgo en pacientes con enfermedad cardiovascular y con alteraciones de carácter cognitivo en niños. Las interrupciones respiratorias durante la noche acaban repercutiendo, al parecer, en el riego sanguíneo en áreas concretas del cerebro. De ahí los efectos a medio y largo plazo en el desarrollo intelectual del niño y, en pacientes de riesgo cardiovascular, el mayor riesgo de ictus cerebral.

Problema de salud pública

La falta de sueño reparador genera cansancio, problemas de concentración, irritabilidad y dolor de cabeza.

La apnea del sueño, también llamada Síndrome de Apnea-Hipoapnea (SAHS), debería ser considerado "un problema de salud pública". Ya no sólo por el peso de las consecuencias de la falta de sueño reparador (los pacientes con SAHS tienen entre 7 y 10 veces mayor riesgo de padecer accidentes de tráfico y mayor proporción de accidentes laborales y domésticos), sino por la progresiva merma de calidad de vida de los afectados si la enfermedad no se ataja a tiempo.

No obstante, hay que aclarar que un ronquido no siempre es sinónimo de enfermedad. En general, el SAHS aparece de forma progresiva. Los ronquidos son el primer y más llamativo signo de alarma, pero no son los más significativos. Los despertares súbitos y asfixiantes, con sensación de ahogo incluida, además de la detección de problemas asociados a la falta de sueño, son motivos más que suficientes para acudir a la consulta del especialista. Si se trata de un varón de mediana edad con sobrepeso u obesidad, se completará el perfil típico del paciente con SAHS. Este trastorno lo padecen de uno a dos millones de personas en España, entre los cuales hay una proporción importante aunque significativamente menor de mujeres. Según el Documento de Consenso de SAHS, firmado por 17 sociedades y asociaciones científicas españolas, lo sufre el 2% de la población femenina y el 6% de la masculina, además de una proporción de niños que oscila entre el 1% y el 3% del total.

En cualquier caso, para que este problema de salud se considere patológico, una persona debe sufrir entre 5 y 10 interrupciones respiratorias (apneas/hipoapneas) por hora durante el sueño, aunque puede alcanzar, en casos extremos, hasta 90 durante el mismo periodo. Cada una de ellas debe durar por lo menos 10 segundos, tiempo en que el aire no entra ni sale de los pulmones. En este periodo el cerebro no recibe suficiente aporte de oxígeno (hipoxemia). Si el problema se prolonga en el tiempo, puede darse un déficit en la irrigación del cerebro con consecuencias para el organismo, tanto en adultos como en niños.