Niñas, niños y adolescentes trabajadores son violentados rutinariamente

Más de 5 millones de niños, niñas y adolescentes trabajan en América Latina, y muchos de ellos sufren diferentes tipos de violencia en los lugares de trabajo, según el “Estudio mundial sobre violencia contra la niñez” de las Naciones Unidas. El informe recomienda enfrentar esta problemática promoviendo una política de cero tolerancia a la violencia contra los niños y niñas que están trabajando, así como el acceso universal a la educación básica y el fin del empleo de niños y niñas en las peores formas de trabajo infantil.

El informe destaca que de todos los lugares donde la niñez está expuesta a la violencia, el trabajo es uno de los más difíciles de tratar, ya que de hecho los niños y niñas de menos de 14 años de edad no deberían trabajar, según la legislación internacional.
Sin embargo, de acuerdo a un estudio realizado por la OIT en 19 países de América Latina, casi el 10% de toda la población de 5 a 17 años realiza labores en las peores formas de trabajo infantil, donde la violencia es rutina. “La OIT defiende la acción para combatir la violencia contra niños y niñas en el trabajo con tolerancia cero. El trabajo infantil y la violencia en el trabajo no son la misma cosa, pero es necesario eliminar ambos. La violencia en el trabajo es inaceptable, se trate de niños y niñas, adolescentes o de adultos”, destacó la directora para América Latina y el Caribe de la OIT, Isa Ferreira.

En este sentido, la mayoría de los países de América Latina ha ratificado los Convenios 138 y 182 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que establecen la edad mínima de admisión al empleo y las peores formas de trabajo infantil, respectivamente.
El estudio de Naciones Unidas indica que existe muy poca información sobre la violencia contra los niños y niñas en los lugares de trabajo, especialmente de aquellos que se encuentran en la economía informal, donde está la mayoría de estos trabajadores. Destaca además que el tratamiento de la violencia ha estado ausente en los esfuerzos para eliminar el trabajo infantil.

Advierte que a pesar de que la respuesta más obvia a la violencia contra la niñez en los lugares de trabajo es sacarlos de allí, es importante reconocer que para muchos niños y niñas esta no es una opción fácil. Las respuestas deberían tratar simultáneamente las causas por las cuales los niños y niñas trabajan –económicas, sociales y culturales–, así como las expectativas y perspectivas de sus familias, ya que si no lo hacen, simplemente ellos volverán a la labor.

El estudio subraya además que es importante no seguir violando el bienestar de los niños y niñas que trabajan criminalizándolos o estigmatizándolos por circunstancias que están más allá de su control. A continuación presentamos los principales apartados del capítulo “Violencia contra la niñez en los lugares de trabajo” del informe de las Naciones Unidas.

Naturaleza y extensión del problema
Las estadísticas existentes sobre violencia de acuerdo al grupo de edad de trabajadores son escasas. En los lugares de trabajo regulados donde los trabajadores jóvenes están legalmente empleados, los códigos de seguridad y los estándares se aplican. Sin embargo, pueden no estar protegiendo adecuadamente a los trabajadores jóvenes, ya que pueden ser renuentes a reportar los casos de violencia contra ellos. Pero donde el empleo está por debajo de la edad mínima y es ilegal, es menos probable que se reporten los incidentes.

Las encuestas sobre trabajo infantil muchas veces no recogen la información sobre la violencia contra los niños y niñas en los lugares de trabajo. Falta información sobre los niños y niñas que son explotados en la economía informal, mientras los riesgos aumentan enormemente. A pesar de que algunas organizaciones no gubernamentales han realizado exámenes cualitativos entre grupos relativamente pequeños de niños y niñas trabajadores en ocupaciones “peligrosas” o propensas a la violencia, estos lugares de trabajo son notoriamente difíciles de investigar.

Respuestas a la violencia contra niños en los lugares de trabajo
La violencia como un problema específico no ha tenido mucha atención de parte de los programas relacionados al trabajo infantil. Un reto que surge del estudio de Naciones Unidas es hacer que la violencia contra niños y niñas en los lugares de trabajo sea un tema más visible, y darle una prioridad más alta entre quienes elaboran políticas públicas.

No hay ninguna experiencia en tratar el abuso y la violencia dentro de muchos programas existentes relacionados al trabajo infantil. La mayoría de ellos tienen múltiples objetivos, tratando causas económicas y culturales, la promoción de la educación y ocupaciones alternativas, movilización social sobre las necesidades de los niños y niñas y sus derechos, y abogacía para cambiar actitudes hacia la aceptación del trabajo infantil. Dentro de tales programas, la violencia contra los niños y niñas en los lugares de trabajo debería ser mejor investigada y tener mayor atención.

Las respuestas apropiadas van a depender en un grado considerable en diferencias claves relativas a la naturaleza del trabajo o del lugar laboral, y por ende de la violencia en ellos.

En los casos donde la violencia es un componente integral de la naturaleza peligrosa y explotadora del trabajo, tratada en el Convenio 182 de la OIT sobre las peores formas de trabajo infantil, los niños y niñas no deben estar en el lugar de trabajo. Por ende, la principal respuesta va a ser permitirles dejar esas actividades y tomar un nuevo curso en sus vidas, con el apoyo de su familia, la sociedad y el Estado. Esto requiere un acercamiento multisectorial, incluyendo medidas para combatir la pobreza, promocionar la educación y reforzar los reglamentos laborales.

Cuando el trabajo se desarrolla en ambientes informales, donde no hay un “empleo” en un sentido contractual, y donde el lugar de trabajo no es fácil de acceder o se realiza en las calles y espacios abiertos, la necesidad inmediata de los niños y niñas de protección de la violencia puede ser mejor tratada por programas que provean servicios como albergues y centros, educación no formal, desarrollo de habilidades para resistir acosos sexuales, actividades sociales deportivas y de recreación, y oportunidades para adquirir calificaciones para continuar los estudios.

En los casos donde los niños, niñas y adolescentes están trabajando legalmente, ya sea porque tienen trabajos ligeros o están por encima de la edad mínima legal de empleo, y cuando enfrentan violencia de los empleadores u otros trabajadores, los esfuerzos pueden dirigirse a aumentar su protección y reducir sus vulnerabilidades y riesgos.

Los esfuerzos dirigidos a sacar a niños y niñas de los lugares de trabajo explotadores necesitan ser acompañados por medidas que eliminen las razones económicas y sociales por las que ellos trabajan; si no, terminan muchas veces en más situaciones informales peligrosas.
Así, el rango de intervenciones requeridas incluye:
- medidas de refuerzo y legislativas, de acuerdo al marco internacional establecido por la Convención sobre los Derechos del Niño y los convenios de la OIT; establecimiento de reglas del lugar de trabajo, inspectorías y fuertes sanciones legales contra el empleo de trabajadores por debajo de la edad mínima; y medidas enérgicas sobre las actividades criminales que involucran a niños y niñas, incluyendo su rehabilitación;
- esfuerzos programáticos con familias y comunidades para reducir la necesidad y la probabilidad de que las familias envíen a sus hijos a trabajar, incluyendo medidas preventivas como reducción de la pobreza, apoyo familiar, becas escolares o disminución de las tasas educativas, así como acceso universal a servicios básicos, sobre todo educación de calidad;
- intervenciones para responder directamente a la necesidad de los niños y niñas trabajadores de ser sacados de los lugares de trabajo que los exponen a la violencia, peligro o explotación, dirigidas a empleadores, familiares, líderes comunitarios y funcionarios públicos;
- abogacía y movilización social de la sociedad civil para promover el derecho de los niños y niñas a no ser tratados con violencia en los lugares de trabajo, y para que todos los niños y niñas tengan acceso a educación de calidad y a ser preparados apropiadamente para una futura vida laboral libre de explotación y abuso.