"Los mendigos no pueden elegir", fue la respuesta que recibieron los países del sur de Africa azotados por hambrunas y sequías prolongadas, cuando intentaron rechazar el maíz modificado genéticamente que les envió Estados Unidos como parte de un paquete de ayuda alimentaria. Ese fue el último estallido de la controversia acerca del impacto que pueden tener los alimentos modificados genéticamente sobre la salud, el ambiente, la economía y la sociedad.

Zambia y Zimbabwe intentaron resistir a las presiones recibidas para permitir la entrada de semillas modificadas genéticamente por temor a que se planten y contaminen a las variedades locales no manipuladas en laboratorio, así como por miedo a las consecuencias que puedan tener sobre la salud a largo plazo.

Los defensores de la manipulación genética sostienen que se trata de la nueva tecnología del siglo XXI. También dicen que es la respuesta al hambre mundial y a la productividad agrícola, que no daña el ambiente y que será fuente de miles de millones de dólares en inversiones. El gobierno de Estados Unidos está más decidido que nadie a ver que todo eso se vuelva realidad.

Estados Unidos es el bastión de la biotecnología, con el mayor número de centros biotecnológicos en el mundo cuyos productos están en una búsqueda constante de mercados, tanto a nivel nacional como internacional. Dicho país es también el mayor productor de cultivos modificados genéticamente. Con toda esa inversión, no debería sorprender que haya liderado una agresiva campaña de promoción y difusión para lograr la aprobación de la ingeniería genética y sus productos.

El gobierno de Estados Unidos ha estado presionando a favor de la biotecnología en foros internacionales o bajo la forma de ayuda extranjera a otros países, sobre todo en Africa. Unas pocas semanas antes de la Conferencia Ministerial de la Organización Mundial de Comercio (OMC) que se realizó en Doha en 2001, el Representante Comercial de Estados Unidos visitó varios países del sur de Africa promoviendo las semillas y los alimentos modificados genéticamente. La mayoría de los países africanos dudan de las consecuencias de dichas semillas sobre la salud y el ambiente, de modo que no aceptaron la entrada de las mismas. De hecho, estaban a la vanguardia de las negociaciones para crear el Protocolo de Bioseguridad de Cartagena, un gran logro luego de la Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992.

En la Cumbre Mundial sobre la Alimentación, realizada en junio en Roma, Estados Unidos ejerció fuertes presiones y logró que se incorporara a la biotecnología en el texto final de la declaración, además de conseguir que fuera un tema importante en la conferencia. Luego se propuso llevar el tema a la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sustentable. Uno de los argumentos centrales era que la ingeniería genética es la solución para alimentar a toda la población mundial.

En un discurso que dio en Barcelona en julio, el secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Tommy Thompson, anunció que la promoción de la biotecnología sería uno de los temas centrales para su país durante la Conferencia Mundial sobre Desarrollo Sustentable¹. Según Thompson, la biotecnología ha producido "alimentos más saludables" y es mejor para el ambiente, además de promover una "mejora del rendimiento de las cosechas en el mundo en desarrollo y de servir para alimentar a más de 3.000 millones de personas en las próximas tres décadas".

Si bien no se hace mención específica a la biotecnología en el párrafo sobre agricultura del Plan de Aplicación de la Conferencia Mundial sobre Desarrollo Sustentable, se estableció que la Cumbre se ocuparía de la productividad agrícola, una de las cinco áreas prioritarias que se han identificado. La elección de un tipo de tecnología será crucial para la agricultura y el desarrollo sustentables, así como para el desarrollo rural, el ambiente, la biodiversidad y la salud.

La información científica acerca de los peligros de las semillas y los alimentos modificados genéticamente se multiplica día a día, pero Estados Unidos rechaza esos datos y sigue promoviendo esta tecnología. Tanto los gobiernos demócratas como los republicanos han intentando bloquear las normas internacionales de bioseguridad, y aunque hoy existe el Protocolo de Cartagena sobre Bioseguridad, se trata de un documento muy diluido a fin de cumplir con los requisitos de Estados Unidos y sus aliados. Sin embargo, es poco probable que Estados Unidos acepte dicho Protocolo.

La actual discusión en torno de la insistencia de Estados Unidos para que se acepte su maíz modificado genéticamente genera inquietudes porque podría estar aprovechando la desesperación de los países pobres para obligarlos a aceptar sus productos en nombre de la ayuda humanitaria. En respuesta a los pedidos de asistencia de emergencia de algunos países del sur de Africa, donde millones de personas mueren de hambre debido a sequías prolongadas y, en algunos casos, a luchas internas, Estados Unidos empezó a enviar maíz a esa región del continente africano. Sin embargo, Zimbabwe y Zambia rechazaron el maíz estadounidense que distribuía el Programa Mundial de Alimentos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), porque contenía variedades modificadas genéticamente.

Ambos países, además de Lesotho, Malawi, Mozambique y Swazilandia, sufren carencia de alimentos luego de dos años consecutivos de sequía. Zimbabwe, con seis millones de personas –la mitad de la población- en riesgo de hambruna, recibió un primer embarque de 10.000 toneladas de maíz en mayo de este año y lo rechazó cuando el gobierno de Estados Unidos se negó a cumplir con el requisito de que los productos entrantes fueran certificados como organismos no transgénicos. Cerca de 30 por ciento del maíz estadounidense procede de una variedad de semillas modificadas genéticamente. Estados Unidos no distingue sus embarques de maíz ni les pone etiquetas para que se sepa qué partidas son transgénicas y cuáles no lo son. Por lo tanto, el embarque se dirigió a Zambia, Mozambique y Malawi².

El rechazo de Zimbabwe se basó en la una preocupación por la salud y las consecuencias del consumo de maíz transgénico, además de la posible contaminación de las variedades locales, que han sido desarrolladas para cumplir con las condiciones locales que el gobierno desea proteger³. Durante años, Zimbabwe exportó el excedente de su producción de maíz a Europa y otros países. Una vez que el maíz esté contaminado, los mercados cuyos consumidores rechazan los alimentos transgénicos quedarán cerrados al mismo