En Estados Unidos, el etanol se produce principalmente a partir del maíz, mientras que en Brasil se deriva de la caña de azúcar. Así, la decisión de la compañía de granos y etanol significa que respalda un sustituto de la gasolina que compita directamente con el etanol de Estados Unidos.

ADM está explorando una variedad de estrategias para entrar al mercado brasileño, desde la construcción de fábricas azucareras y plantas de etanol hasta la adquisición de compañías de caña de azúcar existentes. En una entrevista, el subdirector general de estrategia de ADM, Steven Mills, dijo que la empresa no ha descartado la adquisición de Cosan S/A, el principal productor de etanol de Brasil.

Mills no reveló cuánto dinero estaba la compañía dispuesta a invertir, y no está claro cuán pronto lo haría. Pero Mills aseguró que el etanol de caña de azúcar es ahora un "componente clave" de la estrategia de corto plazo de ADM. "Estamos dedicando bastante tiempo y energía a esta área", señaló. "No estamos hablando de algo que ocurra dentro de 10 años. Es una prioridad".

Sacudida en el mercado

Sentar las bases en el negocio de etanol brasileño podría ser difícil. En el último año y medio, ADM ha estado en contacto con las principales operaciones azucareras de Brasil, incluyendo Nova America y Santa Elisa, según los dueños de ambas firmas. Ninguna de las dos compañías cotiza en bolsa, aunque planean ofertas públicas iniciales, han dicho que no planean ponerse en venta. Cosan no quiso comentar si mantenía negociaciones con ADM.

Cualquier incursión en la caña de azúcar sería un paso atrevido para ADM, que por años ha dependido del maíz como la materia prima para su producción de etanol en EE.UU., donde cuenta con siete plantas para tales efectos. También podría cambiar radicalmente el escenario del mercado estadounidense de etanol, especialmente si ADM produce ese combustible alternativo en Brasil y lo transporta a EE.UU. Mills dice que la compañía está considerando esa opción.

Eso podría aumentar la presión sobre el Congreso estadounidense para que elimine un arancel de 54 centavos de dólar por galón que actualmente ese país aplica al etanol importado, algo que ha obstaculizado el ingreso de productores extranjeros como China y Brasil. Esta semana, el Senado estadounidense votó por extender el arancel hasta 2010.

Mientras que ADM por lo general apoya este impuesto, un cambio en su postura podría inclinar el apoyo político hacia los importadores, algunas petroleras y otros que creen que ese arancel debe ser eliminado.

La producción en Brasil le daría a ADM una mayor flexibilidad para ajustarse mejor a ese impuesto. La compañía también podría intentar llevar su etanol hecho en Brasil a través de ciertos países caribeños que, por ley, pueden exportar el combustible a Estados Unidos libre de impuestos. ADM también podría concentrarse en otros mercados internacionales que se esperan aumenten considerablemente su consumo de etanol en los próximos años, como es el caso de Japón. "Lo que ADM realmente entiende bien es la naturaleza global de los combustibles verdes", dice Dan Basse, presidente de la firma consultora AgResource.

¿Demasiado maíz?

ADM ha gozado por mucho tiempo de una buena relación con los cultivadores de maíz estadounidenses. Estos agricultores han protegido con vehemencia su lugar en la producción de etanol, y probablemente verán con recelo que una compañía local importe el combustible.

Depender sólo del maíz pone a la compañía a la merced de climas impredecibles, sequías y factores políticos que podrían elevar los precios de los granos.

La competitividad del mercado de etanol de EE.UU. se ha endurecido a medida que el alza en el precio del maíz reduce las ganancias de los productores de etanol, aun cuando se prevé la creación de decenas de otras plantas para el próximo año. Un reciente informe de Lehman Bros. predice que la capacidad del etanol de maíz podría pronto superar la demanda, lo que reduciría los precios del biocombustible y estrecharía aún más las ganancias.

Brasil es un mercado atractivo para los productores de etanol porque es el productor de menores costos del mundo. El galón de etanol brasileño se produce a un costo de unos 94 centavos, casi 65% más barato que el etanol de maíz, según el Instituto de Estudios de Comercio y Negociaciones Internacionales, un centro de estudios de S찾o Paulo.

Pero es probable que ADM enfrente una feroz competencia por adquisiciones en Brasil, incluyendo de grandes azucareras de Europa e India. La firma francesa Tereos ya ha comprado varias plantas. También están las firmas de capital privado de todo el mundo, que han evaluado invertir miles de millones en la producción de etanol brasileño. La estadounidense Cargill Inc., uno de los procesadores de granos más grandes del mundo, también busca expandir su producción de caña de azúcar y etanol en Brasil.

Hasta la petrolera estatal brasileña, Petrobras, ha ingresado a este mercado. La compañía busca proveer a Japón de etanol a través de una empresa conjunta con Mitsui. Para garantizar el suministro, Petrobras ha dicho que necesitará sus propias plantas de procesamiento de etanol y azúcar.