Este vehículo explorador aterrizó exitosamente en Marte tras un viaje de 567 millones de kilómetros.

Con la llegada del Curiosity comienza una misión de dos años en busca de pruebas de vida en el planeta rojo. (Vea la galería de fotos del robot de la Nasa que aterrizó en Marte).

La agencia espacial estadounidense Nasa confirmó que el artefacto, de una tonelada, se posó en el cráter Gale tras una compleja maniobra que se ha denominado "siete minutos de terror" desde su ingreso en la atmósfera marciana.

"Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte", indicó un mensaje en el blog de la Nasa, que dio lugar a una celebración con aplausos y abrazos entre el personal de sala de control del Laboratorio de Propulsión en Pasadena, California.

"¡Cráter Gale, aquí estoy!", añadió el mensaje enviado desde 248 millones de kilómetros, en esta exitosa fase de una misión con un presupuesto de 2.500 millones de dólares.

Tal como se había planificado, la cápsula desplegó un gigantesco paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso. A unos 20 metros del suelo, una grúa bajó el Curiosity, que desplegó sus seis patas de ruedas e inició su aventura en Marte.

El presidente estadounidense Barack Obama saludó este lunes el exitoso descenso hasta suelo marciano del robot 'Curiosity' de la Nasa, al que calificó de "hazaña tecnológica sin precedentes".

"El exitoso descenso de Curiosity -el laboratorio robotizado más sofisticado que logra posarse en otro planeta- constituye una hazaña tecnológica sin precedentes que permanecerá en el futuro como un momento de orgullo nacional" para Estados Unidos, dijo Obama a través de un comunicado.

El vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL), conocido como Curiosity, fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 en un cohete Atlas V 541 desde Cabo Cañaveral (En Florida, sureste de Estados Unidos).

En sus ocho meses y medio de vuelo recorrió casi 570 millones de kilómetros.

El descenso en suelo marciano supuso una compleja operación, pues se tuvo que reducir la velocidad adquirida, de 21.243 kilómetros por hora a apenas 2,74 kilómetros por hora, mediante el despliegue de un enorme paracaídas y la activación de una grúa para depositar lentamente el robot.

"Es un gran día para la nación (estadounidense), un gran día para todos nuestros socios que tienen material (en el vehículo) y un gran día para el pueblo estadounidense", declaró el administrador de la Nasa, Charles Bolden.

Los objetivos del Curiosity

Entre sus objetivos, la misión incluye la búsqueda de rastros de vida pasada en el cuarto planeta del sistema solar, el más cercano a la Tierra.

Algunos científicos llevaban amuletos y otros invocaban a los manes de la nación. Por ejemplo, un integrante del equipo de vuelo que tiñó sus cabellos con los colores de la bandera estadounidense.

De hecho, menos de la mitad de los intentos realizados por agencias espaciales mundiales desde 1960 para llegar a Marte han tenido éxito.

Los científicos han descubierto señales de agua en Marte, lo que indicaría que alguna forma de vida microbiana podría haberse desarrollado en el pasado en ese planeta, que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.

El lugar elegido para el descenso es el Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (de 5.000 metros), uno de los lugares más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que se cree fluían provenientes de zonas altas, que podrían contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.

La tarea encargada ahora al Curiosity, dotado de diez instrumentos espaciales -entre ellos 17 cámaras y un rayo láser capaz de destruir rocas-, es colosal: descubrir si el ambiente marciano habría sido propicio para la vida y preparar una futura misión tripulada.

Con un funcionamiento asegurado por un generador nuclear, el robot podrá analizar las rocas "desde lejos, con su láser, pero también podrá asirlas y estudiar su composición; y una perforadora podrá penetrar en la roca y llevarla hasta el laboratorio de a bordo", detalló Randii Wessen, un ingeniero de la misión.

Pero antes de empezar a avanzar por el suelo marciano, Curiosity verificará si todos sus aparatos funcionan normalmente, una operación que puede durar días o semanas.

Uno de los primeros instrumentos en ser probados fue la francesa ChemCam, dotada de un láser, un telescopio y una cámara, concebido en el marco de una asociación entre el Irap (Instituto de Investigación Astrofísica y Planetaria de Toulouse) y el Centro Francés de Estudios Espaciales (Cnes).

"La ChemCam fue testeada y funciona. Ahora sabemos que funciona en Marte", afirmó su creador, el astrónomo Sylvestre Maurice.

Curiosity se suma así a la lista de misiones exitosas de la Nasa a Marte, como Viking 1 y 2 (en 1976), Pathfinder (1997), Mars Exploration Rovers (2004) y Phoenix (2008).

EFE y AFP