CARACAS (AP) — Una explosión sacudió el sábado la refinería occidental de Amuay, una de las mayores de Venezuela, lo que provocó la muerte de 19 personas y dejó heridas a decenas más, dijo la gobernadora del estado Falcón.

Al menos 19 personas fallecieron y más de 53 sufrieron lesiones, declaró la gobernadora Stella Lugo a la televisión estatal. Los bomberos y agentes de la Guardia Nacional fueron desplegados en el área después de la explosión en la refinería ubicada en la península de Paraguaná, en el occidente de Venezuela.

"Hay daños materiales, hay daños; lo más importante, humanos, heridos. Hasta ahora tenemos contabilizados más de 53 heridos y aproximadamente 19 personas fallecidas, entre ellas un niño, lamentablemente de 10 años", dijo Lugo en una entrevista telefónica difundida por la estatal Venezolana de Televisión.

"El fuego esta controlado, aún se observan grandes masas de humo. La llama ha bajado la intensidad, los bomberos han controlado el incendio gracias a Dios. Como dije hace unas horas no hay riesgo de una (nueva) explosión", agregó.

Horas antes, Lugo, citada por la agencia estatal de noticias AVN, declaró que "se evacuaron las áreas que se tenían que evacuar, pero ya la situación, según me están diciendo los técnicos que están dentro de la refinería, está controlada".

"Por supuesto hay todavía un fuego muy alto, pero es porque están consumiéndose los hidrocarburos que ahí se encuentran", destacó.

La explosión se produjo después de la 1 de la madrugada (0530 GMT) del sábado en el Complejo Refinador de Paraguaná, confirmó el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez.

"Tuvimos una fuga de gas, que vamos a determinar su origen. Ese gas generó una nube que luego explotó y ha provocado incendios en al menos dos tanques de la refinería y en las áreas circundantes", dijo Ramírez en una entrevista telefónica difundida también por Venezolana de televisión.

"La onda explosiva fue de una magnitud importante, de manera que hay daños apreciables a alguna infraestructura y viviendas que estaban frente a la refinería", indicó.

Ramírez, que también funge como presidente de la corporación estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), comentó que trabajadores de la petrolera y tropas de la Fuerza Armada se encuentran en el proceso de revisión e inspección, así como de identificación y traslado de las personas heridas a los centros de salud.

El ministro afirmó que "está extinguida cualquier posibilidad de expansión del fuego puesto que se cortaron los alimentadores en la refinería hacia esa zona, y ahora vamos a controlar los focos de incendio que se han creado tanto en los sellos de un tanque de combustible cercano como en el perímetro de la esfera de gas".

El vicepresidente Elías Jaua dijo en su cuenta en la red social Twitter que la Fuerza Armada se desplegó en la zona y que se enviaron aeroambulancias para transportar a los heridos. El ministro de Defensa viaja rumbo a la refinería junto con Ramírez y otros funcionarios, agregó el vicepresidente.

Dentro del Centro de Refinación Paraguaná funcionan las refinerías de Cardón y Amuay. Se procesan diariamente unos 900.000 barriles de crudo y 200.000 barriles de gasolina, entre otros derivados del petróleo.

Venezuela es uno de los principales exportadores de crudo del mundo con una generación cercana a los tres millones de barriles por día, según estimados del gobierno. Algunas firmas independientes sostienen que el país produce cerca de 2,4 millones de barriles diarios.