Naicioná es una pequeña comunidad en el Cauca, al suroeste de Colombia, que no sobrepasa los 1.400 habitantes. Allí se concentraba el último foco que quedaba en el país de una enfermedad conocida como la "ceguera de los ríos", que afecta principalmente a los africanos, pero que está también en Brasil, Ecuador, Guatemala, México y Venezuela.
Colombia también estaba en la lista, pero la Organización Mundial de la Salud ha anunciado que, tras 16 años de trabajo, el país sudamericano ha logrado eliminar por completo la enfermedad que es causada por el parásito Onchocerca volvulus y transmitida por la picadura de una mosca negra que abunda en las riberas de los ríos, que produce daños en la piel y también ceguera.
Según la OMS, la oncocercosis es la segunda causa de ceguera de origen infeccioso en el mundo, y Colombia es el primer país en erradicarla, luego de aplicar durante 12 años (1996–2007) un tratamiento a los pobladores de Naicioná. “De esta manera, se interrumpió la transmisión y no se han detectado casos nuevos”, dice el informe de la OMS tras una visita de expertos internaciones en noviembre de 2012.
La primera vez que se detectó la enfermedad en Colombia fue en 1965, cuando un hombre de 39 años que fue perdiendo poco a poco la visión. Desde entonces empezaron a rastrearla. Durante años se hicieron una serie de evaluaciones que reportaron personas afectadas en toda la región del río Chuare, que atraviesa el municipio de López de Micay, que es donde se encuentra la comunidad de Naicioná, bañada por un río que lleva el mismo nombre y que va a desembocar en el Chuare.
En 1996 empezó una campaña de intervención en Naicioná —donde finalmente se detectó el foco de la enfermedad— y cuyos habitantes se dedican a la extracción de oro en el río. Trabajaron conjuntamente investigadores nacionales e internacionales con la ayuda del Centro Carter que coordina el Programa para la Eliminación de la Oncocercosis en América (OEPA).
Los investigadores visitaban a los enfermos dos veces al año para suministrarles un antiparasitario –la Ivermectina–, donado por el laboratorio Merck. La campaña se interrumpió en 2006 cuando se demostró que se había detenido la transmisión del parásito y la pequeña población pasó a una fase de vigilancia epidemiológica.
El expresidente Jimmy Carter fue el invitado de honor en la ceremonia en la que OMS y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) le entregaron al presidente Juan Manuel Santos, el documento que certifica la erradicación de la ‘ceguera de los ríos’.
Santos recordó que Carter estuvo en los años ochenta, como delegado de la Unicef, para hacerle también un reconocimiento a Colombia por ser uno de los primeros países en poner en marcha las campañas de vacunación masiva para los niños.
“Colombia ha trabajado durante muchos años para eliminar esa terrible enfermedad y ahora cuando han tenido éxito y eso ha sido certificado por la Organización Mundial de la Salud, como le dije al presidente (Santos), Colombia es el primer país del mundo que ha podido lograr este éxito”, indicó el exmandatario de Estados Unidos.
Según datos de la OMS, en el mundo hay 17,7 millones de personas infectadas por esta enfermedad, de las cuales 270.000 están ciegas y más de 100 millones de personas viven bajo riesgo de contraerla.
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