Las Islas Midway (también conocidas como Atolón de Midway) son un atolón de 6,2 km² localizado en el Pacífico Norte, cerca del extremo noroccidental del archipiélago de Hawái. El nombre de Midway hace referencia a su posición geográfica, por estar a mitad de camino entre América y Asia.[cita requerida]
Su latitud es 28º13' N y su longitud 177º22' W, encontrándose las islas a aproximadamente la tercera parte de la distancia que separa Honolulu de Tokio.
El atolón consiste en una barrera de coral en forma de anillo y numerosos islotes de arena. Las dos islas más importantes en cuanto a tamaño son Sand Island y Eastern Island, hábitat de miles de aves marinas, contaminadas por basura.
Las Islas Midway no tienen habitantes aborígenes, y son un territorio no incorporado de los Estados Unidos, siendo su estatus el de área insular a cargo del Departamento del Interior. La economía se sustenta con fondos gubernamentales en su totalidad, y tanto alimentos como bienes de manufactura se deben importar.
El área de Midway es reconocida especialmente por la Batalla de Midway, (4-7 junio 1942) que se llevó a cabo durante la Segunda Guerra Mundial. La Marina de los Estados Unidos repelió un ataque japonés, marcando esta victoria un viento de cambio en el escenario de la guerra del Pacífico.
Mapa de las Islas Midway.
Las Islas Midway forman parte de una serie de islas volcánicas y atolones que se extiende desde Hawái hasta el extremo de las Islas Aleutianas. Midway se formó hace aproximadamente 28 millones de años, cuando el lecho submarino sobre el cual se asienta se encontraba a la misma altura que el basamento volcánico de Hawái. De hecho, Midway fue alguna vez un escudo volcánico aparentemente tan extenso como la isla de Lana'i. A lo largo de millones de años, la isla experimentó un proceso que se conoce como ajuste isostático. La barrera de coral que se formó alrededor de la isla volcánica pudo mantenerse en el nivel del mar mediante un crecimiento hacia arriba, a medida que todo el basamento cedía. En la actualidad, la barrera tiene cerca de 400 metros de espesor, y el atolón tiene aguas poco profundas a lo largo de unos 10 kilómetros.
Las islas del Atolón de Midway fueron muy afectadas como consecuencia del establecimiento del hombre. Ya a partir de 1869, cuando se presentó un proyecto para destruir parte de los corales y construir un puerto en Sand island, la ecología del lugar sufrió alteraciones. Aves nativas de otras islas, tales como Laysan Rail y Laysan Finch fueron liberadas en el lugar. Árboles originarios de Australia se plantaron a modo de cortavientos. Cerca del 75% de las especies de plantas que se encuentran en Midway son exóticas.
El atolón tiene 32 kilómetros de rutas, 7,8 kilómetros de cañerías, un puerto (ubicado en Sand Island, y cerrado al uso público) y dos pistas de aterrizaje (ambas pavimentadas, con una extensión cercana a los 2000 metros). El FWS (Servicio para la Vida Silvestre e Ictícola, según sus siglas en inglés) tenía previsto cancelar todas las operaciones aeroportuarias a partir del 22 de noviembre de 2004, con lo cual se dejaría de permitir todo tipo de visitas públicas.
Bandera no oficial de las Islas Midway.
El atolón fue descubierto el 5 de julio de 1859 por el capitán N.C. Middlebrooks, a bordo del ballenero Gambia. Las islas fueron bautizadas en ese entonces como Islas Middlebrooks.
Middlebrooks reclamó las islas para los Estados Unidos siguiendo el Acta de Islas Guaneras, según el cual los estadounidenses podían establecerse temporalmente en una isla deshabitada para aprovechar el guano.
El 28 de agosto de 1867 el Capitán William Reynolds, del buque USS Lackawanna, tomó posesión formal de las islas para los Estados Unidos. Tiempo después, se cambió el nombre de las islas por el de Midway. Este atolón se transformó así en la primera porción de territorio no continental en ser anexado por los Estados Unidos. Midway es la única isla en el Archipiélago de Hawái que no forma parte del Estado de Hawái.
En Junio de 1942 tuvo lugar en las inmediaciones de este archipiélago la importante y decisiva batalla de Midway, en la que la flota estadounidense derrotó a la japonesa.
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