Los investigadores del Museo Egidio Feruglio, situado en la localidad patagónica de Trelew (provincia de Chubut), presentaron restos del que consideran el mayor dinosaurio encontrado hasta ahora en el mundo. El museo paleontológico difundió imágenes de un fémur de 2,40 metros, lo que hace calcular a los científicos que el animal, perteneciente a la especie herbívora de los saurópodos, mediría 40 metros desde la cabeza a la cola, tendría una altura de 20 metros y pesaría unas 77 toneladas, equivalente a 14 elefantes africanos.

Aunque los responsables del museo difundieron la noticia el viernes, el fémur fue sacado a la superficie hace tres meses. El primer aviso sobre la existencia del hueso lo dio el peón rural Aurelio Hernández hace seis años. Hernández lo encontró en una finca situada a 260 kilómetros de Trelew, de 100.000 habitantes. Se lo comunicó a los propietarios del terreno y nunca fue consciente de la relevancia de su hallazgo porque murió hace dos años, cuando los científicos comenzaban a visitar la zona. Finalmente, a principios de 2013 se inició la excavación. Ahora se dispone de casi todos los huesos del dinosaurio, excepto del cráneo. Y los científicos del museo calculan que hay otros 200 huesos pertenecientes a siete ejemplares.

El dinosaurio, que aún no ha sido bautizado, fue encontrado entre rocas cuya antigüedad se estima alrededor de 90 o 100 millones de años. La extinción masiva de los dinosaurios se produjo hace 65 millones de años, en el periodo Cretácico Superior, mucho antes de que surgieran los primeros homínidos, en África, hace unos cuatro millones de años.

Gabriel Casal, paleontólogo de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, explicó en una radio local: “Es un saurópodo, que son los dinosaurios de cuellos largos, cabeza pequeña y cuerpo voluminoso, cuadrúpedos. Lo que no es frecuente encontrar es este gigantesco tamaño. Cada hallazgo que se produce, que aporta al entendimiento de estos vertebrados más grandes que habitaron el planeta en toda la historia geológica, siempre es muy valioso”.

José Luis Carballido, uno de los científicos a cargo de la investigación, comentó al diario La Nación: “Cuando nos pusimos a excavar para descubrir el hueso que sabíamos que era un fémur, nos sorprendimos por el tamaño: es el más grande que se conoce de este animal. Pero nos quedamos más impactados aún a medida que íbamos clavando el pico y nos encontrábamos con distintos restos como costillas, cadera, cola completa, húmero completo, que nos dejan ver que eran animales grandes que comían y se movían en grupo”.

Algunos de los huesos ya fueron trasladados al Museo Egidio Feruglio, y otros han sido protegidos con yeso en el terreno donde yacen, a la espera de que concluya el duro invierno austral y se reemprendan las excavaciones en primavera.

El mayor dinosaurio encontrado hasta ahora también era argentino. Se trata del Argentinosaurus huinculensis, encontrado en la provincia de Neuquén en 1989. Tiene una longitud de 38 metros y una altura de 18. Tanto el de Neuquén como el Chubut se alimentaban del follaje de los árboles. Los científicos creen que podían devorar bosques enteros en pocos minutos y que podían engordar unos 6.000 kilos cada año.

El hallazgo de Chubut se suma a otro efectuado esta semana en la provincia de Neuquén. Se trata de un brontosaurio de cuello largo y sólo nueve metros de longitud. “Es el más famoso de los herbívoros, el dinosaurio de (la serie animada) Los Picapiedras”, contó a la agencia oficial Télam el paleontólogo Sebastián Apesteguía. El científico indicó que esa especie sólo se había encontrado hasta ahora sólo en el hemisferio norte y Africa.