Según se acerca la fecha del retiro del Papa Benedicto XVI (la próxima semana), se intensifica la especulación sobre quién encabezará a los 1.200 millones de católicos en todo el mundo. Pero, ¿cómo llega el Vaticano a estimar el número de fieles en todo el mundo?

La cifra de 1.200 millones, en teoría, representa el número de personas que han sido bautizados en la fe católica.

Esto puede parecer fácil de calcular. Mucha gente asume que cuando alguien se bautiza esto se registra y se transfiere al Vaticano.

Pero las organizaciones religiosas conceden diferente importancia al mantenimiento de las estadísticas, según David Voas, profesor de Estudios de la Población en el Instituto de Investigación Social y Económica de la Universidad de Essex, en Inglaterra.

"La Iglesia católica tiende a ser un poco más relajada en este aspecto y, además, se debe recordar que es una organización enorme. Hay más de un cuarto de millón de parroquias católicas", explica.

Por ello, el resultado del proceso de información puede ser un poco impredecible, asegura el corresponsal de la BBC Wesley Stephenson.

"En la práctica, a los párrocos se les pide una estimación del tamaño de su grupo de fieles. Par esto, en parte, calculan cuántas personas acuden a misa, pero también hacen algún tipo de cómputo aproximado del número de personas que podría asistir a otros ritos como el bautismo, primera comunión, bodas, funerales, etc.".

Como se puede imaginar, con una noción tan vaga de a quién contar y a quién no, los métodos utilizados para estimar el número de católicos no son consistentes según la parroquia. El mismo Anuario Estadístico del Vaticano apunta a esta variación:

"Hay que recordar que una encuesta mundial de este tipo está inevitablemente influenciada en alguna medida por las diferencias, a menudo considerables, en las circunstancias de las jurisdicciones eclesiásticas en varios países", dice.

Por supuesto, contar todos los bautismos es útil, pero esto significa que cualquier persona que haya apostatado y dejado la Iglesia por completo, o incluso haya muerto, incluso así puede ser contado, un problema que enfrentan todas las religiones.

"Una cosa es contar los bautismos, pero otra diferente es ajustar la cifra cuando la gente se marcha, bien espiritual o físicamente", dice Voas.

"La Iglesia mormona aborda este problema de una manera interesante. Básicamente, asume que todo el mundo permanece inscrito en los libros a no ser que expresen lo contrario o cumplan 110 años. Hasta esta edad, en principio, todos podrían formar parte de la estadística", señala el especialista.

"El sistema católico no intenta rastrear a las personas con tanto detalle, pero hay un problema con la cuenta al no tener tan buen sistema", añade.

Entonces, ¿hay otra manera para contar los católicos?

Católicos declarados

El Pew Research Center (Centro de Investigación Pew) en Estados Unidos hace sus propios cálculos contando las personas que se identifican como católicas. Recopila datos de censos y encuestas, y su última estimación habla de 1.100 millones de católicos, 100 millones menos que la cifra difundida por El Vaticano.

Conrad Hackett, demógrafo del fórum de Pew Center sobre la religión y la vida pública, no cree que sus cifras entren en conflicto con las de la Santa Sede. Dice que, sencillamente, se está midiendo algo diferente.

Hackett pone como ejemplo a Brasil. Según el Vaticano, 163 millones de personas se identifican como católicos, pero el censo de brasileños de 2010 muestra que menos de 127 millones de personas se identifican como tales.

"Hay un reconocimiento generalizado de que muchos brasileños que se criaron como católicos, están ahora abrazando el protestantismo", señala Hackett.

Aunque las cifras del instituto estadounidense sean menores que las de el Vaticano, esto no aplica a todos los países, particularmente los Estados Unidos. Según Hackett, esto se debe principalmente a la migración de los fieles.

"De una población de 75,4 millones de católicos declarados en los Estados Unidos, alrededor del 30% (22,2 millones) nacieron fuera del país", comenta.

Pero incluso el propio centro de investigación hace salvedades.

"Estas cuentas incluyen personas que pocas veces rezan o van a la iglesia. En los Estados Unidos, por ejemplo el 17% de los católicos adultos, cuentan que pocas veces acuden a la iglesia".

Y si se analizan las matemáticas detrás de las cifras, no sorprende en absoluto.

"Si lo piensa, incluso con un cuarto de millón de parroquias, eso significa que cada una tiene un promedio de 4 o 5 mil personas que se autoidentifican como católicas. Tantas personas no cabrían en una iglesia a lo largo de una semana", explica Voas.

Así que podría haber más de 1.000 millones de personas que se declaran católicas, pero si todos ellos acudieran a misa este domingo, probablemente se verían un poco apretados en los bancos de las iglesias.

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2013/02/130225_catolicos_tecnicas_cifras_ap.shtml