Con el humor los seres humanos miran lo trágico de una forma que permite soportar el drama.

¿Qué le dijo un plátano a una gelatina? Pues todavía no me desnudo y ya estás temblando.

Contar chistes como éste forman parte del día a día del ser humano desde tiempos inmemoriales.

John Morreal, profesor de la Universidad de Virginia que ha escrito varios libros sobre el tema, sugiere que el humor se originó entre los primeros humanos como una forma de expresar alivio ante el paso del peligro.

Desde ese momento el humor ha jugado un papel fundamental en la sociedad: desde expresar alivio ante las frustraciones, burlarse de las instituciones y costumbres sociales, y vengarse de los políticos y el poder.

BBC Mundo aborda algunas de estas expresiones del humor en la sociedad.

El Presidente Bush dijo que el público no debía preocuparse por el cierre de bancos. "Si el banco está cerrado pues use el cajero", dijo Bush.

Éste fue uno de los tantos chistes que surgieron en el marco de la crisis financiera actual.

John Morreal señaló a BBC Mundo que en tiempos de crisis o de catástrofes aumenta la cantidad de bromas que hace la gente especialmente sobre el evento en cuestión.

"Como ya ha dicho el creador del psicoanálisis, Sigmund Freud, el humor bloquea emociones negativas, como el miedo. En cambio si te ríes de la situación tomas distancia, por eso la gente bromea sobre cosas que en otras circunstancias producirían irritación", señala.

Morreal destaca que el humor tiene efectos muy positivos en la salud: contribuye a bajar la presión arterial, la tensión muscular y fortalece el sistema inmunológico.

Un alcalde en México recibe un telegrama: "movimiento telúrico trepidatorio localizado en su zona. Envié informes. Pasan varias semanas y por fin llega la respuesta del alcalde: "movimiento sofocado, Telúrico muerto, Trepidatorio y 15 otros se dieron a la fuga. Mientras tanto no enviamos informes porque hubo un temblor de la chingada.

Destruir la imagen del político, sacar a la luz la ineficiencia administrativa, la corrupción, entre otros, son de las expresiones del humor que más abundan en América Latina.

Lo paradójico, lo incongruente, lo absurdo constituyen fuentes permanentes de humor.

Samuel Schmidt, autor de varios ensayos y libros sobre política y humor, dijo a BBC Mundo que el chiste político "es el instrumento que usa la sociedad para desquitarse de los políticos".

En sociedades donde abunda la manipulación de las libertades, "el chiste se convierte en un resquicio donde el ciudadano puede ser libre".

Schmidt destaca que muchos de estos chistes políticos se transmiten de un país a otro aunque cambian los personajes objetos del chiste.

Síntomas de haber tomado sobredosis de Viagra. Te comienzan a llamar "El Trípode".

Sigmund Freud considera que el humor constituye una liberación de tensión sexual excesiva. Sea como fuere lo cierto es que las bromas sobre sexo trascienden las fronteras, aunque toman diferentes formas dependiendo del contexto.

Científicos británicos hicieron una investigación sobre los chistes más viejos de la historia y descubrieron que tanto en tiempos antiguos como hoy en día lo que tienen en común los chistes es la intención de romper con los tabúes, subvertir un cierto orden.

Y por supuesto los tabúes sexuales se encuentran entre los favoritos: veamos el siguiente ejemplo de la antigüedad.

Un chiste romano del siglo I a.c. dice que el emperador Augusto cuando viajaba por su reino se encontró un día a un hombre muy parecido a él e intrigado le preguntó: "Sirvió alguna vez tu madre en Palacio? No su alteza, pero mi padre sí".

Un hombre habla frenéticamente al teléfono: "Mi esposa está embarazada y tiene contracciones cada dos minutos". ¿Es el primer hijo?, pregunta el doctor. "No idiota", responde el hombre, "es su esposo"

Este tipo de bromas cae en la categoría de "humor de superioridad".

Los psicólogos señalan que el humor y la risa tienen efectos muy positivos para la salud .

Este se da cuando nos reímos de los errores, estupideces o tragedias de otros. La idea es que quien se ríe experimenta un sentido de superioridad, se distancia de la situación, y en consecuencia puede reírse de ella.

Sin embargo, los críticos señalan que la mayoría de las bromas hacen poco para estimular sentimientos de superioridad.

Más allá del debate, no hay dudas de que este tipo de chistes son ampliamente usadas en casi todas las culturas.

Mamá, Mamá. ¿Qué es un niño delincuente?. A lo que la mamá responde: "Cállate y pásame la palanca de hierro".

Como en este ejemplo, el humor se basa en la presencia de elementos que son incongruentes. En este caso, el chiste se produce porque una madre normalmente promueve un comportamiento de acuerdo con las normas sociales, pero en este caso es obvio que la mamá es una delincuente.

"Cuando la risa va de la mano del humor -dijo a BBC Mundo el psicólogo español Hugo Carretero- podría decirse que la clave es la sorpresa, la paradoja, lo incongruente, lo inesperado".

El humor se produce porque esperamos que algo sea de una determinada manera, pero se convierte en algo inesperado, absurdo.

El humor cumple, sin duda, muchas funciones pero todas pueden resumirse en una frase que a pesar de ser usada y abusada sigue siendo la mejor explicación: reímos para no llorar.