Alrededor de tres cuartas partes del reino animal están constituidas por insectos y entre ellos, quizás, el más hermoso ejemplar es la mariposa monarca. Los insectos surgieron sobre la tierra hace más de 400 millones de años, la aparición de las mariposas es posterior, data de 200 a 250 millones de años. 

La mariposa monarca (Danaus Plexippus Linneo) pertenece a la familia de los lepidópteros. Según el diccionario los lepidópteros son de un tamaño muy variable, desde unos 2 mm hasta 25 ó 30 cm. Tienen una trompa en espiral. Este tipo de aparato bucal les permite absorber el néctar de las flores y jugos vegetales. Las metamorfosis son completas. Las orugas son fitófagas (se alimentan de vegetación), pero existen algunas especies xilófagas (se alimentan de madera) y otras depredadoras. Las orugas de muchas mariposas nocturnas están provistas de glándulas productoras de seda (sericíparas), con las cuales tejen un capullo en el que se envuelve la oruga poco antes de transformarse en crisálida (el ultimo paso antes de convertirse en una mariposa completa). En estado larvario, muchas especies de mariposas son perjudicales para la agricultura y las plantaciones forestales. La gran mayoría de las especies son nocturnas crepusculares, casi todas de colores apagados. 
Llega a vivir 9 meses, es decir 12 veces más que otras que tienen un ciclo vital de 24 días. Actualmente esta mariposa realiza un impresionante y largo viaje de más de 5000 km. Se alimentan en el camino de (asclepias), plantas llamadas lengua de vaca o "algodoncillo" que contiene un alcaloide venenoso para otras especies, pero que para la monarca significa la protección.
La mariposa monarca es orginaria del norte de los Estados Unidos y Canadá. 

La vida de la mariposa Monarca comienza en una planta llamada asclepia donde los huevecillos son depositados y al cabo de un periodo que dura entre 4 y 12 días, emerge una oruga, la cual se alimenta de la misma planta en que nació. Durante su etapa de crecimiento, la oruga cambia de piel cinco veces, para la quinta vez la oruga, que ya está completamente desarrollada, se fija a una rama y teje a su alrededor un fino capullo de seda que durar cerca de 12 dáas, mientras la oruga va sufriendo una metamórfosis que la convierte en una hermosa mariposa monarca que a principios de abril emprende el viaje al norte, cerrando el eterno ciclo de vida que volverá a comenzar el otoño siguiente.

Por muchos años se pensó que la mariposa monarca pasaba el invierno en zonas tropicales y subtropicales. Fue un misterio hasta 1975, en que después de décadas de búsqueda se encontró su lugar de hibernación (estado de letargo durante el invierno) y para sorpresa de muchos era una zona donde las temperaturas normales están cerca de cero grados centígrados en una región boscosa entre valles y montañas con una altitud promedio de 3.300 metros sobre el nivel del mar, en la Sierra Madre Michoacán, México.
Gracias a que la mariposa es un insecto de sangre fría puede ajustar la temperatura de su cuerpo al medio ambiente, lo que le permite conservar una gran cantidad de energía y grasa que almacena para su largo viaje y regreso.

Las mariposas se agrupan durante las noches y en los días nublados y con lluvia, en la franja media de los árboles, en donde los vientos no fluyen con fuerza y las temperaturas no son tan extremas. El tapiz que forman sobre los troncos y los racimos que cuelgan de las ramas permiten a las monarcas conservar el calor. Con frecuencia el exceso de ellas o los vientos hacen que las ramas se desprendan, regando un sin número de mariposas por el suelo, dejándolas expuestas al frío y la depredación, lo que constituye la principal causa de mortandad. Se estima que solamente la mitad de la población, sobrevive a la hibernación, lo cual significa una mortandad de millones de mariposas durante cada migración.

Hasta la fecha se conocen tres rutas migratorias. Las monarcas que viven entre el Pacífico y las Montaas Rocallosas se dirigen hacia el estado de California, cerca de San Diego. Las poblaciones que habitan entre el Atlántico y los Grandes Lagos cruzan los estados de Carolina y Florida, para llegar a Cuba, aunque después de ahí no se sabe con certeza hacia dónde se dirigen. La tercera ruta es la que, a fines de septiembre, parte de la zona ubicada entre las Rocallosas y los Grandes Lagos, y baja hacia México por la Sierra Madre Oriental, entra al Altiplano por las montañas más bajas, para llegar a mediados de noviembre a los estados de México y Michoacán.

La razón de su migración radica en que la maduración sexual solo será alcanzada con el calor primaveral; para logarlo necestian hibenar en un lugar donde la temperatura las mantenga aletargadas, para que una vez llegado el calor primaveral se reproduzca y poco después emprender su regreso hacia el norte para concluir su ciclo de vida.

Su temporada alta es desde enero a marzo.Por herencia de elementos son capaces de encontrar el camino correcto al bosque de las mariposas de Michoacán. 

las mariposas monarcas pasan el invierno en los bosques de oyamel de Michoacán y del Estado de México en colonias de hasta veinte millones de individuos, después de haber cubierto más de cinco mil kilómetros para dejar atrás las heladas montañas de la región de los Grandes Lagos de Norte América. Resulta un tanto difícil imaginar a una mariposa de escasos centímetros recorriendo 120 kilómetros en un día. Sin embargo la mariposa monarca es capaz de ello.

A mediados de marzo, en los santuarios sólo quedan como testimonio los cadáveres de las mariposas muertas, y los bosques de oyamel regresan a su antiguo aspecto, aguardando el fin de año, cuando nuevamente llegarán millones de mariposas monarca.

Protección

la protección a la mariposa monarca es un ejemplo de lo que si se puede hacer en materia de protección a la biodiversidad desde un 25 de mayo de 1980 en que a través del Diario Oficial de la Federación se empezaron a proteger los santuarios de la Mariposa Monarca que están situados en una altitud de 2,450 metros y en una superficie boscosa de pinos, encinos y oyameles. 

Este lepidóptero llamado monarca quizá por su gran capacidad de desplazamiento está siendo protegida también gracias a la poderosa influencia de los ecologistas y de los medios de comunicación que le permiten a la monarca desplazarse con relativa tranquilidad 150 kilómetros por día y se dice que se guían por la luz polarizada y por el instinto hereditario y mecanismos biológicos desconocidos; estos millones de animalitos que forman enormes racimos de ellas mismas y que dan un espectáculo desde noviembre hasta marzo depositando sus huevecillos en las hojas de las asclepias, planta venenosa que alimenta la oruga pero al mismo tiempo la protege de los depredadores; dejará nuestro país en el mes de marzo y sólo llegará a su lugar de destino la cuarta o quinta generación, hasta entonces tendremos a una distinguida visitante. 

Curiosidades de la Monarca


Durante la madrugada las mariposas no son capaces de volar porque todavía el calor de día no las ha calentado suficiente. Se puede agarrar una mariposa poniéndola en la palma del mano y soplarle. Después la mariposa puede volar libremente. 


Las monarcas tienen una química difusa, muy efectiva para protegerse de la depredación; cuando comen algodoncillo, absorben los glucósidos cardiacos venenosos del mismo. Los glucósidos cardiacos son venenosos para los vertebrados; como resultado, la mayoría de las monarcas se enfrentan poco a la depredación de las ranas, lagartijas, ratones, pájaros y otras especies con espina dorsal. Sus colores brillantes también sirven como advertencia para los depredadores avisándoles que contienen estos químicos venenosos.

Varias especies de pájaros-particularmente las calandrias y pinzones de cabeza negra- pueden comer mariposas monarca adultas. Mientras los pinzones son relativamente insensibles a los glucósidos cardiacos, las calandrias han decifrado qué partes de los cuerpos de las monarcas se pueden comer y cuales son venenosos. Los pinzones y las calandrias pueden matar a más del 10% de la población de monarcas en un invierno. 

La larva de la monarca se desprende de su piel, 5 veces antes de entrar a la etapa de pupa. Todo el estado larvario dura de 9-14 días bajo temperaturas normales de verano. 

Es fácil distinguir las monarcas hembras de los machos: los machos tienen un punto negro en una de sus venas en cada ala trasera. Las hembras no lo tienen. 

Las monarcas adultas de las generaciones de verano viven de 2-5 semanas; las que emergen a finales de verano y principios de otoño pueden vivir hasta 8-9 meses para sobrevivir el viaje de ida y de regreso a sus sitios de hibernaicón en México. 

En Nahuatl Papalotl quiere decir mariposa. De ahi viene la palabra en español papalote.

 Las monarcas son conocidas como los paplotes de la montaña. 
 
En 1983, el Libro rojo de datos acerca de invertebrados de la IUCN (International Union for the Conservation of Nature-Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza) designó a la migración de la monarca como un fenómeno en peligro de extinción. 

No todas las monarcas migran. Hay poblaciones que se aparean continuamente a lo largo de las zonas tropicales del nuevo mundo y el Caribe que se aparean continuamente y permaneceen en el mismo lugar todo el año. 

Cuando las mariposas migran, están en un estado fisiológico llamado "diapausa reproductiva", o desarollo sexual detenido. Estas monarcas no se aparean ni ponen huevos hasta que su dispausia termina al final del invierno o a principios de la primavera. 

Las monarcas utilizan "termales" o corrientes de aire cálido que les permiten deslizarse mientras migran, conservando su energía para el largo vuelo. Los termales también son utilizados por los pájaros que migran. 

Las mariposas pertenecen a la familia de mariposas Nymphalidae. Los miembros de esta familia parecen tener únicamente 4 patas, pero realmente tienen 6 patas; el par de enfrente es muy pequeño y está enroscado debajo de su cabeza. 

Las monarcas que se aparean permancecen en copula hasta 16 horas. Durante este tiempo el macho le transfiere nutrientes a la hembra junto con la esperma. Estos nutrientes son utilizados por las hembras en la producción de huevecillos. 

Las arañas, ácaros, chinches, hormigas y avispas, comen huevecillos de monarca o larvas. 

Las larvas de la monarca, como cualquier otra oruga, tienen una visión muy pobre. Ven a través de 6 pares de ojos llamados ocelli. 

Los tentáculos negros y largos en las larvas de la monarca no son antenas. Son muy pequeños y están en la parte inferior de la cabeza de la larva.