Para todos aquellos interesados en la historia, la antropología o la arqueología en general y en la cultura maya en particular, Copán es un destino casi mítico. Esta antigua ciudad que alcanzó su apogeo en el período maya clásico entre el 426 y el 820 de nuestra era está ubicada en el extremo sur de lo que hoy se llama “la Ruta Maya”.

Esta ruta comienza en el sur de México, en las selvas del Yucatán en lugares como Chichen Itzá, las ciudades de la ruta Puuc como Sayil, Uxmal o Labná, las ruinas mil veces fotografiadas de Tulum, y sigue hacia el sur pasando por Palenque y después la maravillosa Tikal en las selvas del Petén de Guatemala. De aquí la ruta seguiría hasta Quiriguá y finalmente llegaría a Copán ya en Honduras. Por el camino se quedan otros muchos lugares ligados a lo que fue una de las grandes culturas prehispánicas, pero los yacimientos arqueológicos citados son los que han permitido establecer con bastante exactitud los acontecimientos históricos y las pautas culturales de los mayas.

Respecto a su desaparición como cultura preponderante, que no como pueblo, se han dado sobre todo causas medioambientales y poblacionales con una sucesión de crisis malthusianas, guerras intestinas entre las distintas ciudades-estado por acaparar los escasos recursos de un territorio selvático y una sucesión de guerras civiles que terminaron por sumir a la cultura maya clásica en una lenta agonía de decadencia. Cuando llegaron los españoles, hacía ya un par de siglos que los grandes logros en arquitectura, escultura, pintura, matemáticas, escritura o astrología de la cultura maya, se encontraban desaparecidos devorados por la selva. Los que sí permanecieron fueron los descendientes de aquellos que construyeron estas maravillas y que hoy, gracias a las corrientes indigenistas, llevan de nuevo con orgullo el nombre de pueblos mayas.

El rostro de piedra de uno de los reyes mayas esculpido en una estela de piedra se asemeja a los rostros de Angkor en Camboya. A pesar de sus siglos de antigüedad todavía conserva parte de su pintura original.

Las excavaciones realizadas en las ruinas mayas de Copán han contribuido en los últimos años a un mejor conocimiento de la cultura maya durante su Período Clásico. Entre los siglos V y IX se sucedieron 16 monarcas que, amparados por el poder de su supuesta divinidad, erigieron palacios, pirámides, estelas y esculturas en medio de la selva centroamericana. La importancia de las ruinas de Copán fue reconocida por la UNESCO cuando las declaró Patrimonio de la Humanidad en 1980. Hoy día arqueólogos e historiadores siguen sacando a la luz retazos de la historia maya perdidos durante siglos.

Para hacer este viaje, si no estamos ya en Honduras, aconsejo salir desde Guatemala tras haber visitado las maravillas de este país como Tikal, el lago Atitlán, la ciudad de Antigua o el mercado indígena de Chichicastenango. El verde paisaje guatemalteco propio del centro del país salpicado de volcanes de conos casi perfectos, se vuelve amarillento y seco a medida que avanzamos hacia el este entre feos caseríos de ladrillo hacia la frontera con Honduras. La mayor parte de la vegetación ha sido arrasada para dejar lugar a pastos resecos castigados por la sequía que alimentan a un ganado paupérrimo. La sensación es un tanto desoladora aunque a medida que nos acercamos a la frontera el paisaje va recuperando su verdor. Pasar la frontera en “El Florido” apenas lleva unos minutos tras proceder al pertinente control de pasaportes. Sólo quedan ya unos 10 km para llegar a la población de Copán Ruinas tras un viaje de varias horas desde Guatemala Capital o Antigua.

La población de Copán Ruinas es apenas un pueblecito que vive de cubrir las necesidades de los visitantes que llegan hasta aquí. Cuenta con hoteles y restaurantes, lugares donde conectarse a internet, y algunas agencias de viajes que organizan excursiones al yacimiento de Copán y a otros lugares cercanos. Es evidente que se está haciendo un esfuerzo por convertir una visita a Copán, que normalmente se hace en un día, en algo más con una clara tendencia a fomentar el ecoturismo con recorridos por la selva, observación de la fauna local, visitas a pueblos mayas o paseos a caballo o en bicicleta.

El parque arqueológico de Copán está apenas a 1 Km. al oeste del pueblo en medio de un bosque bordeado por el río Copán y podemos ir hasta allí en un corto trayecto en taxi o simplemente paseando. Antes de seguir, debo decir que una visita a Copán debería estar ligada a otro lugar de gran importancia en la historia maya como es Quiriguá con sus enormes estelas de piedra labrada, las mayores del mundo maya, ubicada a unos 70 Km de distancia ya en Guatemala. El parque arqueológico está abierto todos los días desde las 8 de la mañana hasta las 4 de la tarde y el precio de las entradas varía dependiendo del origen del visitante y de lo que queramos visitar (ver recuadro adyacente).

Hay que tener en cuenta que las Sepulturas se encuentran a unos 2 Km de las ruinas, y que ya que hemos llegado hasta aquí merece la pena pagar por visitar los museos y los túneles si no se sufre de claustrofobia. Si no estamos muy puestos en historia maya la contratación de un guía es casi obligatoria porque si no quedaremos con la equivocada impresión de que lo que vemos es un montón de ruinas esparcidas sin ton ni son en medio de la selva.

Como en gran parte de las culturas antiguas, los dirigentes mayas se garantizaron el usufructo del poder creando unas monarquías cuyo máximo dirigente era el rey divinizado. Toda la información acerca de la historia de estos monarcas y sus descendientes se encuentra grabada en las estelas y esculturas erigidas en su honor, que en Copán son muchas.

Las estelas con imágenes de los antiguos monarcas están profusamente decoradas

La entrada al parque arqueológico se realiza siguiendo un largo paseo flanqueado por árboles, que lleva a la Gran Plaza, una gran explanada en cuyo centro hay una pirámide y varias altas estelas. La mayoría de los jeroglíficos y esculturas de las estelas y altares hace referencia a 18-Conejo, una de las figuras más importantes de Copán en su período clásico. 

Mapa del grupo principal de Copán extraído del libro Chronicle of the Maya Kings and Queens de Martin&Grube.

Pero además aquí encontramos un monumento único que narra la historia de Copán, y es la llamada “escalera jeroglífica”, el mayor texto labrado de toda América donde se narran los reinados de los 12 primeros reyes de Copán. Originalmente tenía casi un cuarto de millón de bloques de piedra labrados en escritura jeroglífica y hoy día se puede observar casi en su totalidad.

A la derecha de la Gran Plaza se ubica el conjunto llamado de la Acrópolisubicado sobre un montículo y que destaca por sus construcciones piramidales con abundancia de escalinatas. Aquí y allá aparecen talladas figuras humanas, de animales y de deidades mayas en altares y estelas.

En el patio del ala oeste se encuentra el llamado Altar Q, un bloque de piedra cuadrado totalmente esculpido con los nombres y las figuras de los 16 reyes de Copán, 4 en cada lateral.