Por Christine Haran

¿Alguna vez se ha pasado una noche sin dormir convencido de que el inexplicable dolor en su pierna era debido a un tumor de rápido crecimiento? En la mayoría de los casos, una visita al médico y a veces las pruebas de diagnóstico apropiadas, con resultados negativos, aliviarán los temores de una enfermedad grave. Pero para las personas con hipocondría, las palabras tranquilizadoras nunca son suficientes para aliviar sus preocupaciones médicas.

La hipocondría es un trastorno psiquiátrico genuino con consecuencias potencialmente serias. Aún si se ha descartado razonablemente un problema médico, una persona con hipocondría continuará buscando fervientemente la atención médica y el apoyo de los amigos y la familia. A diferencia de las creencias antiguas, las personas con este trastorno no siempre están inventando sus quejas, pero pueden tener menos capacidad de sobrellevar los dolores y molestias que no molestaría a otras personas. En algunos casos, esta conciencia agudizada puede ser localizada en sus primeras relaciones con las personas que le cuidaban.

A continuación, el Dr. Scott Stuart, un profesor adjunto de psiquiatría y sicología de la Universidad de Iowa y codirector del Centro de Depresión e Investigación Clínica de Iowa, trata de los retos inherentes al diagnóstico de la hipocondría y cómo una relación sólida entre el médico y el paciente puede ayudar a aliviar las ansiedades de salud de las personas.

¿Qué es la hipocondría?
Creo que una explicación sobre la hipocondría para el público en general es simplemente que es una preocupación excesiva acerca de la salud. Durante mucho tiempo se ha debatido la distinción entre alguien que está algo preocupado por su salud y alguien que en realidad tiene este trastorno. Creo que hay una diferencia en términos de la ansiedad que está asociada con los problemas de salud individuales, o los problemas de salud aparentes.

Por ejemplo, si alguien tiene un pariente que ha tenido cáncer, él o ella puede estar un poco más atento para asegurarse de que no contraiga cáncer también. Pero las personas con hipocondría se preocupan tanto por su salud que perjudican su funcionamiento normal. Sus preocupaciones de salud les impiden participar en actividades placenteras y funcionar como lo harían en el trabajo. La ansiedad por su salud puede afectarles el sueño y puede afectar sus relaciones personales.

¿Tienden las personas con esta enfermedad a concentrarse en problemas particulares?
La mayoría de las personas se queja bastante continuamente, durante un periodo prolongado de tiempo, acerca del mismo tipo de cosas. Un paciente hipocondríaco clásico tendría múltiples quejas en áreas distintas, así que se puede quejar de una diarrea persistente, problemas estomacales, dolores en las articulaciones y molestias por todo su cuerpo, y de síntomas neurológicos tales como adormecimiento y hormigueo. También pueden tener dolores de cabeza persistentes.

Como consecuencia, las personas van a ver a una cantidad de médicos distintos buscando estudios que confirmen si ellos tienen o no un diagnóstico, y esperando igualmente recibir un tratamiento.

¿Cómo se diagnostica la hipocondría?
El conocimiento de la hipocondría ha cambiado bastante en los últimos 20 a 30 años. Los psiquiatras solían diagnosticarla basados principalmente en el número de quejas de dolores físicos que tenía la gente. Así que se requería que las personas tuvieran un cierto número de males neurológicos, o dolencias gastrointestinales, o padecimientos sobre el sistema reproductivo.

Ahora entendemos mucho mejor la hipocondría en función de la forma en que las personas buscan consuelo para sus problemas físicos. Se trata de ver con qué frecuencia las personas buscan atención médica, así que por ejemplo usted podría tener a alguien que tiene sólo dos dolencias, pero si la persona persistiera en quejarse o en buscar alivio para esos problemas al punto de perjudicar su funcionamiento normal, entonces todavía sería considerado hipocondríaco.

¿Es difícil diagnosticar la hipocondría cuando alguien se está quejando de síntomas que son difíciles de confirmar?
Muchas personas que son diagnosticadas con hipocondría tienen en realidad síntomas físicos que son muy reales y que tienen causas médicas, a pesar de que, en términos clásicos, el diagnóstico requiere que no haya causa médica que explique sus dolencias.

Como ejemplo, los dolores de cabeza son muy complicados porque los médicos todavía no saben mucho acerca de la fisiología de los mismos. Así que un médico fácilmente podría hacer un estudio médico y no hallar una razón física específica para los dolores de cabeza de la persona, pero eso no le quita realidad a los dolores de cabeza.

En situaciones como ésta, cuando un diagnóstico médico no tiene una causa fisiológica clara, un diagnóstico de hipocondría está basado en la capacidad del paciente de aceptar y funcionar con sus diagnósticos físicos, o en su comportamiento de búsqueda constante de atención de la salud, que puede no ser razonable dada la severidad del problema o la falta de una causa física.

Un ejemplo diferente que ilustra este concepto sería el de alguien que es diagnosticado con diabetes. La mayoría de los diabéticos sobrelleva bastante bien la enfermedad. Pero un paciente diabético con hipocondría puede tener una tremenda dificultad para sobrellevar la diabetes. Frecuentemente los diabéticos visitan a médicos para asegurarse de que no tienen ninguna otra complicación o para hacer que le ajusten sólo ligeramente la dosis de insulina, aún cuando no hay un motivo médico para hacerlo. Ellos utilizan el sistema médico en formas que la mayoría de las personas considerarían como excesivo.

¿No se diagnostica lo suficiente la hipocondría?
Por lo general, la mayoría de los médicos cree que la hipocondría no se diagnostica lo suficiente. En general, hay dos explicaciones para ello. La primera es que ponemos mucho énfasis en la atención de los casos graves, y la mayoría de nuestras intervenciones para la atención de los casos graves tiende a enfocarse en los síntomas.

Por ejemplo, si alguien viene a quejarse de un dolor de espalda severo, la reacción típica del médico sería ordenar que sea hagan algunas pruebas y dar al paciente una receta para un medicamento analgésico. Sin embargo, sólo en muy raras ocasiones el médico hace preguntas holísticas como "¿Tiene otras actividades en su vida que podrían explicar por qué este dolor de espalda le está molestando ahora más de lo que le molestaría en otro momento?"

La segunda razón por la que la hipocondría parece estar menos diagnosticada es debido a la naturaleza litigante de la práctica médica en el momento. Los médicos sienten que si ellos no mandan a hacer todas las pruebas más recientes, un paciente les puede enjuiciar o ellos pueden ser acusados de negligencia por no hacer un seguimiento a ese tipo de cosas.

¿Hay alguna característica que generalmente comparten los hipocondríacos?
Parece que es más probable que la tengan las mujeres que los hombres. Sin embargo, algunas personas han sugerido que esto se debe a que se da más énfasis a las molestias del sistema reproductivo, que son bastante más comunes en las mujeres. Además las mujeres visitan a los médicos con más frecuencia y es más probable que sean diagnosticadas por ese motivo.

La hipocondría también es más común en personas que han tenido una verdadera enfermedad grave en la niñez. Un segundo factor asociado es una enfermedad grave en uno de los padres cuando el paciente era un niño. También, las personas con trastornos de depresión o ansiedad, pero especialmente la depresión, parecen tener tasas más altas de hipocondría comparadas con la población en general.

¿Puede afectar la hipocondría las relaciones interpersonales de la gente?
Uno de los descubrimientos de los estudios que ha sido muy constante, y que fue el caso de nuestro estudio reciente, es que la hipocondría pone un estrés en las relaciones interpersonales de la gente. Al parecer, no es de sorprender que la gente con hipocondría tiende a requerir mucha atención de los demás. Y lo hace de manera persistente a través del tiempo. Generalmente, después de un tiempo agotan a las personas a las que acuden para que los cuiden.

Este comportamiento es con frecuencia un reflejo de la forma en que estos pacientes interactuaron con sus padres mientras crecían. Si los padres de uno pueden incentivar la independencia y darles aliento mientras lo hacen, las personas crecen de manera relativamente segura. Ese es el tipo de personas que puede entablar relaciones muy productivas y satisfactorias, especialmente las relaciones íntimas.

Por otro lado, si uno tiene padres que les incentivan la dependencia a ellos, esa es la forma en que una persona empezará a ver el mundo como un todo. Las personas que crecen en ese tipo de ambiente generalmente tienen la opinión de que ellos en realidad no pueden satisfacer todas sus necesidades, incluyendo sus necesidades físicas.

¿De qué manera puede la afección afectar la habilidad de las personas para funcionar?
El primer aspecto a considerar es cuántas personas están verdaderamente incapacitadas por muchos tipos de dolor crónico. Por ejemplo, el dolor de espalda crónico es una de las principales causas de días de trabajo perdidos. A menudo las personas con hipocondría sufren de bastante dolor, por eso esto les afecta tremendamente su habilidad para desempeñarse bien en el trabajo, en la casa, en sus relaciones sociales, o cumplir con otras obligaciones que puedan tener.

El dolor es algo muy difícil de medir porque no hay una manera objetiva de medirlo. El fuerte dolor de cabeza de una persona puede ser una migraña para otra persona, no obstante puede ser insignificante para alguien más. La gente con hipocondría tiende a exagerar más la severidad de su dolor, y como consecuencia tienden a resultar más afectados.

¿Cree que hay momentos en que se puede pasar por alto un diagnóstico físico en un hipocondríaco?
Resulta que hay una alta tasa de diagnósticos físicos que son ignorados en personas que son diagnosticadas erróneamente como hipocondríacas. Pienso que ese es uno de los aspectos que hace que los médicos sean un poco reticentes para diagnosticar la hipocondría, porque siempre hay el temor de que se pueda haber ignorado algo. Está de más decir que los pacientes hipocondríacos argumentan sobre lo mismo para justificar su uso del sistema médico.

¿Qué tan importante es una buena relación entre el médico y el paciente?
Hay muy buena evidencia de que tener un proveedor de atención de la salud comprensivo y considerado hace mucho para ayudar a las personas con hipocondría. En realidad no cura la enfermedad ni cambia mucho su comportamiento, pero uno de los aspectos principales que buscan los pacientes hipocondríacos es una sensación de confianza. Desgraciadamente, muchos médicos no son especialmente buenos en dar confianza a un nivel personal.

Una buena relación entre el médico y el paciente tiende a inducir a los pacientes a tratarse sólo con un médico en vez de buscar constantemente otros médicos. Eso reduce tremendamente el riesgo de procedimientos médicos innecesarios que pueden hacerse debido a que el médico que le trata está muy familiarizado con el paciente. También reduce el riesgo de que las personas reciban tipos de medicamentos diferentes de médicos distintos. Esos medicamentos pueden interactuar y pueden tener efectos secundarios.

¿De qué tipo de tratamiento se dispone?
En cuanto a la orientación de los pacientes, se ha probado la terapia cognitiva del comportamiento y parece funcionar para síntomas limitados, tales como el síndrome intestinal y los dolores de cabeza. Pero no ha sido probado con pacientes que vienen con todo un espectro de dolencias.

El enfoque de que un consejero incluiría la terapia cognitiva del comportamiento está ayudando al paciente a reinterpretar lo que significan sus síntomas físicos, para que no sigan pensando que los síntomas significan que están enfermos.

Estamos estudiando algunos tipos diferentes de enfoque en el asesoramiento. Nuestro enfoque se concentra en la forma en que la gente pide ser consolada. Está dirigido a ayudarlo a darse cuenta de que sus quejas persistentes sobre problemas médicos no le está ayudando mucho. De hecho, con frecuencia esas quejas persistentes son las que han dañado las relaciones interpersonales de los pacientes. Tratamos de enseñar a los pacientes a comunicarse de manera más efectiva y de que consideren la impresión que causan en otras personas.

Los antidepresivos no parecen ayudar a la hipocondría misma. Pero como muchas personas con hipocondría también tienen depresión, la medicación puede ser bastante útil para la depresión.

¿Por qué la hipocondría carga un estigma?
Todavía hay un estigma para cualquier tipo de enfermedad mental, pero creo que es mayor con la hipocondría debido a la asociación que la mayoría de las personas hace de que los pacientes diagnosticados con hipocondría están fingiendo. Como consecuencia, casi todos los pacientes tratan desesperadamente de evitar ser diagnosticados como hipocondríacos.

Desgraciadamente, esos estigmas también están muy generalizados entre los médicos. La mayoría de los médicos no se da cuenta de que la hipocondría es en realidad un problema médico genuino, y que refleja la dificultad del paciente para pedir ayuda y también para participar en su sistema de apoyo social.

¿Qué consejo tiene para los amigos o familiares?
Los amigos y familiares pueden tener una gran influencia para aconsejar al paciente a que consulte con un solo proveedor de atención de la salud. Se deben desanimar las consultas médicas excesivas y la búsqueda incesantemente de nuevos médicos. Ser firmes pero de apoyo constante también puede ser de gran ayuda.