VANDANA SHIVA es mundialmente conocida por su penetrante activismo en el movimiento ambientalista global. Uno de los líderes, junto a Ralph Nader y Jeremy Rifkin, del International Forum on Globalization, su trabajo fue reconocido en 1993 con el Right Livelihood Award (o Premio Nobel Alternativo por la Paz). Es directora de la Research Foundation for Science, Technology, and Natural Resource Policy y autora de textos fundamentales como Staying Alive: Women, Ecology, and Survival in India (1989), The Violence of the Green Revolution: Third World Agriculture, Ecology, and Politics (1992), Biodiversity: Social and Ecological Consequences (1992), Monocultures of the Mind: Perspectives on Biodiversity and Biotechnology (1993), Biopiracy: The Plunder of Nature and Knowledge (1997), Stolen Harvest (2000), Patents: Myths and Reality (2001), Globalisation, Food Security and War (2002) y Water Wars: Privatisation, Pollution, and Profit (2002). Antes de dedicar su vida al activismo ecologista y al ecofeminismo, Shiva fue uno de los más destacados físicos teóricos de India.

LA DIVERSIDAD de los suelos, climas, y plantas ha contribuido a la diversidad de las culturas alimentarias en todo el mundo. El sistema alimentario centroamericano basado en el maíz, los sistemas asiáticos basados en el arroz, la dieta etíope basada en el teff y los alimentos africanos basados en el mijo no son solamente una parte de la agricultura: son cruciales para la diversidad cultural. La seguridad alimentaria no consiste solamente en tener acceso a la comida adecuada. Consiste al mismo tiempo en tener acceso a comida culturalmente apropiada. Los vegetarianos pueden sufrir hambre si se los obliga a una dieta basada en la carne. En Europa, he visto asiáticos sufrir grandes penurias por las dietas a base de pan, papas, y carne.
India es un país rico en diversidad biológica y en diversidad cultural de sus sistemas alimentarios. En las altas montañas de Himalaya, las personas comen pseudo-cereales como amaranto, trigo sarraceno y quenopodios. Los pueblos de las regiones áridas de la India occidental y semi-áridas del Deccan viven de mijo. La India oriental alberga culturas [alimentarias] inspiradas por el arroz y el pescado, como en los estados de Goa y Kerala. Además, cada región posee su propio aceite comestible y culturalmente peculiar empleado en la cocina. En el Norte y en el Este es aceite de mostaza, en el Occidente es el de cacahuete, en el estado de Decca es de el sésamo y en Kerala es el de coco.
La diversidad de semillas oleaginosas también ha contribuido a la diversidad de los sistemas de cultivo. En las campiñas, las semillas oleaginosas siempre han sido mezcladas con los cereales. El trigo se lo mezcla con mostaza, y el sésamo con el mijo. Un típico jardín casero puede albergar hasta cien diferentes especies que crecen en cooperación.
La historia de cómo en la India la soya ha desplazado a la mostaza en pocos meses de libres importaciones es una historia que se repite con los diferentes alimentos, cultivos y culturas de todo el mundo, mientras las exportaciones subsidiadas por los países industrializados son arrojadas en seno de las sociedades agrícolas, destruyendo medios de sustento, biodiversidad y diversidad cultural alimentaria. La inundación de los mercados domésticos con importaciones artificialmente baratas está sustrayendo los mercados locales y los medios de sustento a los agricultores y a los procesadores de alimentos locales. La expansión de los mercados globales ocurre en medio de la extinción de las economías y culturas locales.

``LA MOSTAZA ES NUESTRA VIDA''

Para los bengalís, el pescado Hilsa frito en aceite de mostaza es la delicia más exquisita, y a los hindúes norteños les gusta sus pakoras fritas en el mismo aceite por su sabor y aroma únicos. En el sur, las semillas de mostaza constituyen la sazón preferida para muchos platos. El aceite de mostaza es utilizado para cocinar en toda la región norteña de India - siendo el aceite para cocinar y sazonar estándar de Bihar, Bengala, Orissa y el oriente de Uttar Pradesh.
La mostaza, un cultivo desarrollado originariamente en la India, no es útil solamente como aceite comestible. Es una medicina importante en el sistema indígena de asistencia médica. Se la utiliza en los masajes terapéuticos y para tratar problemas musculares y de articulaciones. El aceite de mostaza con ajo y cúrcuma se utiliza en el tratamiento de dolores reumáticos y de articulaciones. El aceite de mostaza es popular también como repelente de mosquitos, un recurso importante en una región donde el resurgimiento de la malaria es responsable de la muerte de miles de personas.
Hay muchos otros usos personales y sanitarios en donde se emplea aceite y semillas de mostaza, y diversas especies y variedades de mostaza son cultivadas y utilizadas para tareas diferentes [1]. Durante la celebración del Deepavali, el aceite de mostaza es el combustible de las lámparas diya. Esta no es una tradición festiva, sino más bien un método ecológico de control de plagas en una temporada cuando el cambio entre estaciones provoca un brote de enfermedades y plagas. El humo que libera el aceite de mostaza usado para alimentar las lámparas deepavali actúa como un purificador ambiental y un agente pesticida, reduciendo la difusión de enfermedades que destruyen los granos almacenados y depurando la atmósfera de casas y aldeas. En la medida que estas lámparas que queman aceite de mostaza han sido sustituidas por velas de parafina, una fiesta ecológicamente benigna se ha transformado en una ecológicamente contaminante.
Semillas autóctonas con un alto contenido de aceite son fáciles de procesar, en formas descentralizadas y a pequeña escala, con tecnologías inocuas para el medio ambiente y sin riesgos para la salud. Estos aceites son entonces asequibles a los pobres por su bajo costo. En la India rural, miles de artesanos trabajan por cuenta propia en la extracción de aceite de semillas cultivadas localmente para la producción de aceite comestible de uso humano y de tortas de aceite para el ganado. La mayor parte del procesamiento de las semillas oleaginosas se ejecuta utilizando más de un millón de ghanis (``expulsores´´) y 20.000 pequeñas y minúsculas prensas, que representan el 68 por ciento de la producción de aceites comestibles [2]. El aceite extraído a través de estas tecnologías indígenas de prensado al frío es fresco, nutritivo, no adulterado y de sabor natural [3].
Las mujeres que viven en los bastis, o barrios bajos, usualmente compran pequeñas cantidades de aceite de mostaza extraído, estando ellas presentes, del ghani local. Esta supervisión directa y comunitaria sobre el procesamiento es la mejor garantía de seguridad alimentaria. A pesar de todo ésto, aquellos sistemas comunitarios de seguridad alimentaria y sanitaria fueron rápidamente desmantelados en nombre de la seguridad alimentaria en 1998, cuando el procesamiento local de aceite de mostaza fue prohibido y sistematizaron la libre importación de aceite de soya como reacción a la misteriosa contaminación de las reservas de aceite comestible de Delhi.
La repentina falta de disponibilidad de aceite de mostaza puso en graves problemas a las mujeres pobres. Sus niños no comerían alimentos cocinados en aceite de palma o de soya importado, y se iban a dormir sin comer. Siendo pobres, no podían permitirse comprar el aceite empaquetado que era la única forma en la que podían encontrar el aceite luego de la prohibición impuesta a los productores locales. Aunque los chinos y los japoneses comen productos de soya en forma de alimentos fermentados, en la mayoría de las culturas fuera del Asia oriental, los productos de soya no son comidos. A pesar de décadas de promoción a través de la libre distribución en las escuelas, en India la soya no ha sido adoptada como la mejor opción ya sea en forma de aceite o alimentos proteicos.

LA EPIDEMIA DE HIDROPESÍA

En Agosto de 1998, una tragedia se desató en Delhi debido a una incontrolada adulteración del aceite de mostaza con semillas de la mala hierba Argemone mexicana, y otros adulterantes como diesel, aceites de desechos y aceites industriales.
El consumo del aceite adulterado desató una epidemia de lo que fue llamada ``hidropesía'' en referencia a una gama de señales y síntomas que afectaban a múltiples órganos y sistemas. Entre éstos había nausea, vómito, diarrea, hinchazón abdominal, afecciones hepáticas, daños renales, problemas cardiacos, falta de respiración debido a la retención de fluidos en los pulmones, y muerte por infarto. La relación entre la hidropesía y la adulteración del aceite comestible fue establecida por primera vez en 1926 por un médico hindú en Bengala. Para principios de septiembre de 1998, oficialmente habían muerto 41 personas y 2.300 más habían sido afectadas.
Las ventas de aceite de mostaza fueron prohibidas en Delhi, Assam, Bihar, Haryana, Madhya Pradesh, Orissa, Uttar Pradesh, Bengala Occidental, Arunachal Pradesh, Sikkum, Tripura, y Karnataka. En Julio, India anunció que importaría 1 millón de toneladas de soya para la extracción de aceite, ignorando las protestas de grupos ciudadanos y del Ministerio de Agricultura, que cuestionaron la necesidad y la seguridad de las importaciones. Más tarde, se oficializaron las libres importaciones de soya. No sólo no había ninguna garantía de que la soya importada no estuviera contaminada por semillas de soya genéticamente modificada, la acción al mismo tiempo puso en peligro la industria local de producción de aceite y con ella la cultura y la economía alimentaria que de ella dependían.
El 4 de septiembre, el gobierno prohibió la venta de todos los aceites comestibles no empaquetados, asegurándose de esta forma que toda la producción casera y comunitaria de aceites comestibles se suspendiera, y el aceite comestible fue completamente industrializado. La economía alimentaria del pobre, que depende del aceite no empaquetado porque es más barato y lo puede comprar en pequeñas cantidades, fue completamente destruida.
El origen de la adulteración que provocó estos efectos nefastos permanece en el misterio. Primero, en el pasado los comerciantes locales habían adulterado marcas particulares de aceites en regiones remotas y marginalizadas para engañar a los consumidores de forma que no podía notarse; sin embargo, la adulteración del aceite de mostaza afectó a casi todas las marcas, y la capital de India, Delhi, fue la región más afectada. Tal adulteración causó una reacción inmediata y no pudo haber sido provocada por un único comerciante local.
En segundo lugar, mientras comerciantes corruptos en el pasado habían adulterado el aceite de mostaza con argemone, antes de la tragedia del 1998 el agente adulterante nunca fue encontrado en cantidades superiores al uno por ciento del aceite. Esta vez, el aceite contaminado contenía hasta el 30 por ciento de argemone y otros agentes. El alto nivel de adulteración con argemone y otras sustancias tóxicas, como diesel y aceites de desecho, claramente indicaba que la tragedia no era el resultado del tradicional negocio de la adulteración.