Noviembre 10, 2009: La lluvia de meteoros Leónidas de este año alcanza su punto máximo el martes 17 de noviembre. Si los pronosticadores están en lo cierto, la lluvia debería producir un leve
pero bonito rocío de meteoros sobre América del Norte, al cual le
seguirá un despliegue más intenso en Asia. Habrá luna nueva, lo que hará
propicio el escenario para lo que podría ser la mejor lluvia de Leónidas
que se haya producido en años.

"Pronosticamos
de 20 a 30 meteoros por hora sobre las Américas y de 200 a 300 por hora
en Asia", comenta Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de
Meteoroides, de la NASA (Meteoroid Environment Office, en idioma
inglés). "Nuestro pronóstico concuerda con el trabajo teórico
independiente llevado a cabo por otros astrónomos".¹

Derecha: Un meteoro Leónida al amanecer, fotografiado en el año 2002 por Simon
Filiatrault, de Quebec, Canadá. [Imagen
ampliada]

Las Leónidas son trozos de polvo dejado por el cometa Tempel-Tuttle. Cada 33 años, el cometa visita el sistema solar interno y deja a su paso una corriente de residuos polvorosos. Muchas de estas corrientes se han
desplazado a través de la porción de la órbita que la Tierra atraviesa
en el mes de noviembre. Cada vez que chocamos con una, los meteoros
salen volando de la constelación de Leo.

"Podemos predecir con bastante precisión cuándo la Tierra atravesará una corriente de polvo", dice Cooke. "Sin embargo, la intensidad del evento es menos cierta porque no sabemos cuánto polvo hay
en cada corriente". ¡Advertencia para el observador!

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El 17 de noviembre, la primera corriente tendrá lugar alrededor de las 09:00, hora universal o UT, en idioma inglés (4 a.m., hora oficial del Este o EST, en idioma inglés, 1 a.m., hora estándar del Pacífico o
PST, en idioma inglés). El polvo es una difusa mezcla de partículas que
provienen de diversas corrientes antiguas, las cuales deberían producir
un evento importante, con dos a tres docenas de meteoros por hora en
América del Norte. Para poder apreciar el espectáculo en plena magnitud
se recomienda observar en cielos oscuros.

"Una característica para destacar de la lluvia que tendrá lugar este año es que parecerá que las Leónidas salen casi directamente del planeta Marte", hace notar Cooke.

Es sólo una coincidencia. Es que este año, Marte atraviesa el radiante de las Leónidas en el momento en el cual se produce la lluvia. El Planeta Rojo es prácticamente dos veces más brillante que una
estrella de primera magnitud, de manera que se convierte en un compañero
llamativo para las Leónidas:

Mapa del cielo.

La próxima corriente se producirá entre las 21:00 y las 22:00, hora universal o UT (en idioma inglés), justo antes del amanecer en Indonesia y en China. A esa hora, la Tierra atravesará un par de corrientes que
dejó el cometa Tempel-Tuttle en 1466 y en 1533 antes de Cristo. Este
evento doble podría producir hasta 300 Leónidas por hora.

Arriba: Este lado de la Tierra quedará enfrentado a la corriente de polvo de las
Leónidas cuando tenga lugar la lluvia de meteoros, el 17 de noviembre.
Los observadores de India, China e Indonesia se verán favorecidos por la
oscuridad, porque allí el evento se producirá antes del amanecer.
Crédito de la imagen: Danielle Moser, de la Oficina de Medio Ambiente de
Meteoroides, de la NASA.

"Incluso si se produjera la mitad de esa cantidad de meteoros, esta lluvia continuaría siendo una de las mejores del año", comenta Cooke.

Las Leónidas son famosas por la cantidad de meteoros que pudieron observarse más recientemente, en 1999-2002, cuando las corrientes de polvo del cometa atravesaron el cielo ocasionando más de 1.000 meteoros
por hora. La lluvia de Leónidas de 2009 no será como esa, pero que
solamente una Leónida brillante pase por Marte hará que la noche valga
la pena.

¡Disfrute del espectáculo!