Kipling nacque in una casa coloniale tuttora parte del Sir J.J. Institute of Applied Art di Bombay. Suo padre era John Lockwood Kipling, un insegnante alla Jeejeebhoy School of Art, e sua madre si chiamava Alice Macdonald: alla nascita del loro figlio primogenito, la coppia decise di chiamarlo Rudyard in onore del lago Rudyard, nello Staffordshire, dove si erano conosciuti e corteggiati. All'età di 6 anni venne mandato in Inghilterra insieme alla sorella di tre anni, dove ricevettero l'educazione elementare da un'istitutrice: i maltrattamenti della donna, che si prolungarono fino a che non le venne tolto all'età di dodici anni, lasciarono una profonda influenza sulle sue opere ed in particolare sulla simpatia per i bambini, anche per i più ribelli. La sua zia materna sposò il pittore Edward Burne-Jones ed i bambini passarono spesso il Natale a casa dell'artista. Dopo un breve periodo allo United Services College, che fu anche ambientazione dei suoi racconti Stalky & Co., nel 1882 Kipling tornò in India dai genitori a Lahore. Iniziò a lavorare come redattore per un piccolo giornale locale e tentò numerose pubblicazioni come poeta, la prima delle quali ad andare a buon fine fu nel 1883. Intorno al 1880 iniziò a viaggiare per l'India come corrispondente per un giornale; anche i suoi romanzi iniziarono a vendere bene e pubblicò sei racconti brevi nel 1888. Da quel momento in poi, la sua fama crebbe rapidamente ed egli divenne in breve tempo la voce dell'imperialismo. Il suo primo romanzo, The Light that Failed, del 1890. Il più famoso dei suoi poemi è probabilmente The Ballad of East and West. Nel 1892 Kipling sposò Caroline "Carrie" Balestier: durante la luna di miele, la banca di Kipling fallì e la coppia fu costretta a ritornare nel Vermont, dove viveva la famiglia di lei. Rudyard e la moglie vissero in America per i successivi quattro anni e costruirono una casa a Brattleboro che tuttora esiste, in Kipling Road. Fu durante questo periodo che Kipling iniziò a scrivere racconti per bambini e diede alle stampe Il libro della giungla (1894) e Il secondo libro della giungla (1895). Kipling lasciò il Vermont dopo una lite con il cognato, che lo trascinò in tribunale: lui e la moglie tornarono in Inghilterra, dove nel 1897 pubblicò Capitani coraggiosi e, nel 1899, Stalky & Co. Nel 1898 iniziò una serie di viaggi annuali in Africa  mentre raccoglieva materiale per le sue Storie proprio così (Just So Stories for Little Children), successivamente pubblicato (1902) come preludio a Kim. Tra le poesie che Kipling compose in quel periodo, figurano Gunga Din (1892, da cui nel 1939 il regista George Stevens trasse l'omonimo film interpretato da Cary Grant e Joan Fontaine) e The White Man's Burden (1899). Il XX secolo vide Kipling all'apice della sua popolarità: ottenne il premio Nobel per la letteratura a soli 41 anni (il più giovane fino a Oggi) nel 1907 per Il libro della giungla e pubblicò Puck of Pook's Hill (1906) e Rewards and Fairies (1910). All'inizio della Prima guerra mondiale cominciò a svolgere l'incarico di corrispondente di guerra, prima sul fronte occidentale, poi su quello italiano; ed entrò a far parte della Commonwealth War Graves Commission. Nello stesso periodo il suo figlio maggiore John morì nella battaglia di Loos (1915), a lui aveva dedicato una delle più famose composizioni: la poesia Se (pubblicata nel 1895). Nel 1922 venne chiamato dall'Università di Toronto per organizzare le cerimonie di laurea, lavoro di cui fu entusiasta. Lo stesso anno divenne rettore della St Andrews University, carica che gli rimase fino al 1925. Kipling morì nel 1936 di emorragia cerebrale.