Dotato di una bella voce duttile e potente, prima tenorile e poi baritonale, inizia la carriera come cantante lirico per necessità, studiando al Conservatorio di San Pietro a Majella di Napoli . Debutta a soli 17 anni nel 1945 al Teatro delle Palme di Napoli. Il successo è tale che decide di continuare su questa strada e supera, nel 1948, un concorso di musica leggera nel quale si classifica al secondo posto, riuscendo ad entrare nella RAI. Nel 1952 fa parte del cast della Traviata di Verdi  con Renata Tebaldi. Nel 1956 vince la prima Canzonissima con la canzone Mamma e l'anno successivo vince anche il Festival di Sanremo con Corde delle mia chitarra in coppia con Claudio Villa. Nel 1961 ottiene un grande successo vendendo un milione di dischi con la canzone Sedici anni. Sempre a Sanremo, nel 1962, giunge in finale con, Inventiamo la vita. Nel 1958 vince il Festival di Napoli con Vurria e vi partecipa in altre numerose edizioni, fino all'ultima, del 1970. Partecipa anche ad una ventina di film, tra i quali si ricorda Il mammasantissima (1979),  e Napoli storia d'amore e di vendetta. Nel 1959 si sposa con Bianca Maria Varriale dalla quale nascono quattro figli: Jerry, Gianfranco, Loredana e Massimiliano, anche loro cantanti ed attori. Durante il pomeriggio del 23 settembre 2007, poco tempo dopo la sua ultima esibizione in pubblico, viene colpito da una grave emorragia cerebrale e ricoverato in condizioni drammatiche presso la rianimazione dell'ospedale San Giovanni Bosco di Napoli, che lascia nella mattina del 2 gennaio 2008 per essere trasferito presso un centro di riabilitazione adatto a rieducarlo neuromotoriamente a Telese Terme, in provincia di Benevento; tuttavia, non si riprende mai più e muore in quest'ultima clinica nella tarda serata del 22 febbraio, un mese prima di compiere 80 anni. È sepolto a Napoli nel Cimitero di Poggioreale.