Sub-linguagens

OWL atualmente tem três sub-linguagens (algumas vezes também chamadas de "espécies"): OWL Lite, OWL DL e OWL Full. Estas três sublinguagens vão aumentando em expressividade, e foram projetadas para uso por comunidades específicas de programadores e usuários.

• OWL Lite suporta aqueles usuários que necessitam principalmente de uma classificação hierárquica e restrições simples. Por exemplo, embora suporte restrições de cardinalidade, ela só permite valores de cardinalidade 0 ou 1. É mais simples fornecer ferramentas que suportem OWL Lite que seus parentes mais expressivos, e ela também permite um caminho de migração mais rápido de tesauros e outras taxonomias. OWL Lite também tem uma menor complexidade formal que OWL DL.
• OWL DL suporta aqueles usuários que querem a máxima expressividade, enquanto mantém a computabilidade (garante-se que todas as conclusões sejam computáveis) e decidibilidade (todas as computações terminarão em tempo finito). OWL DL inclui todas as construções da linguagem OWL, porém elas somente podem ser usadas com algumas restrições (por exemplo, embora uma classe possa ser subclasse de muitas classes, uma classe não pode ser instncia de outra classe). OWL DL é assim chamada devido a sua correspondência com as lógicas de descrição, um campo de pesquisa que estudou a lógica que forma a base formal da OWL.
• OWL Full é direcionada àqueles usuários que querem a máxima expressividade e a liberdade sintática do RDF sem nenhuma garantia computacional. Por exemplo, em OWL Full uma classe pode ser tratada simultaneamente como uma coleção de indivíduos e como um indivíduo por si mesma. OWL Full permite que uma ontologia aumente o vocabulário pré-definido de RDF ou OWL. É improvável que algum software de inferência venha a ser capaz de suportar completamente cada recurso da OWL Full.

Cada uma destas sub-linguagens é uma extensão de sua predecessora, tanto em relação ao que pode ser expressado, como em relação ao que pode ser concluído. O seguinte conjunto de relações é verdadeiro, já seu inverso não é:

• Toda ontologia OWL Lite válida é uma ontologia OWL DL válida.
• Toda ontologia OWL DL válida é uma ontologia OWL Full válida.
• Toda conclusão OWL Lite válida é uma conclusão OWL DL válida.
• Toda conclusão OWL DL válida é uma conclusão OWL Full válida.