[editar] A descoberta da subducção

Uma importante consequência da expansão dos fundos ocenicos era que nova crusta estava a ser (e é-o ainda hoje), formada ao longo das cristas das dorsais ocenicas. Esta ideia caiu nas graças de alguns cientistas que afirmaram que a deslocação dos continentes pode ser facilmente explicada por um grande aumento do tamanho da Terra desde a sua formação. Porém, esta chamada teoria da Terra expandida, não era satisfatória pois os seus defensores não podiam apontar um mecanismo geológico convincentemente capaz de produzir tão súbita e enorme expansão. A maioria dos geólogos acredita que o tamanho da Terra terá variado muito pouco ou mesmo nada desde a sua formação há 4.6 biliões de anos, levantando assim uma nova questão: como pode ser continuamente adicionada nova crusta ao longo das cristas ocenicas, sem aumentar o tamanho da Terra?

Esta questão intrigou particularmente Harry Hess, geólogo da Universidade de Princeton e contra-almirante na reserva e ainda Robert S. Dietz, um cientista do U.S. Coast and Geodetic Survey, que havia sido o primeiro a utilizar o termo expansão dos fundos ocenicos. Dietz e Hess estavam entre os muito poucos que realmente entendiam as implicações da expansão dos fundos ocenicos. Se a crusta da Terra se expandia ao longo das cristas ocenicas, teria que estar a encolher noutro lado, raciocinou Hess. Sugeriu então que a nova crusta ocenica se espalhava continuamente a partir das cristas ocenicas. Muitos milhões de anos mais tarde, essa mesma crusta ocenica acabará eventualmente por afundar-se nas fossas ocenicas – depressões muito profundas e estreitas ao longo das margens da bacia do Pacífico. Segundo Hess, o Oceano Atlntico encontrava-se em expansão enquanto o Oceano Pacífico estava em retracção. Enquanto a crusta ocenica antiga era consumida nas fossas, novo magma ascendia e eruptava ao longo das cristas em expansão, formando nova crusta. Com efeito, as bacias ocenicas estavam perpetuamente a ser "recicladas", com a criação de nova crusta e a destruição de antiga crusta ocenica a ocorrerem simultaneamente. Assim, as ideias de Hess explicavam claramente por que é que a Terra não aumenta de tamanho com a expansão dos fundos ocenicos, por que é tão pequena a acumulação de sedimentos nos fundos ocenicos e por que é que as rochas ocenicas são muito mais jovens que as rochas continentais.