No es la primera vez que James Rodríguez (Cúcuta, Colombia; 23 años) bate un récord. El volante que hizo estallar el Maracaná con los dos goles que le permitieron a Colombia su paso a cuartos por primera vez en la historia, ya está acostumbrado a ello. Ayer se convirtió en máximo goleador del torneo, con cinco dianas, y también en el jugador colombiano que más veces ha marcado en un Mundial de fútbol. Ha anotado 10 goles desde el 11 de octubre de 2011, cuando vistió por primera vez la camiseta de la selección cafetera. Por eso son muchas las voces que lo califican como el mejor jugador del Mundial Brasil 2014, incluso el derrotado técnico uruguayo, Óscar Tabárez. Y en las redes sociales gira esta comparación: “Messi, cinco goles en tres Mundiales; Cristiano, tres goles en tres Mundiales y James, cinco goles en un Mundial”.

Muchos lo vaticinaban y ahora es una realidad. James es el reemplazo del genial Carlos El Pibe Valderrama, uno de los mejores volantes que ha tenido Colombia en su historia. Su temperamento no se compara con quien es en la cancha. James es un joven sencillo y muy tímido. Hasta hace poco, sus respuestas a las entrevistas eran monosílabas. Poco a poco ha ido ganando confianza con las cámaras y el asedio de los periodistas. Y nunca niega un autógrafo. A James siempre le ha gustado la salsa, pero siempre se ha quejado de no saber bailar. Claro, cosa muy distinta piensan quienes han visto las celebraciones de los goles. Cuando anotó el segundo ante Costa de Marfil, se dirigió al banquillo para que Armero los guiara en la coreografía, como lo hacen en los ensayos que tienen en los cuartos de hotel de la concentración. 

Su mayor muestra de amistad es su festejo de Cristo Redentor que ha hecho en los últimos goles. El gesto lo dedica a su amigo y compañero Radamel Falcao. “Es su forma de celebrar y por eso las hago, por él”, dijo en una entrevista tras la victoria frente a Uruguay. El fútbol está en su sangre. Su padre estuvo en una selección juvenil en 1985 y jugó profesionalmente hasta 1992. Por eso, James Rodríguez nació en Cúcuta, una calurosa ciudad fronteriza con Venezuela, donde su padre jugaba en un equipo de Primera División. Su carrera no prosperó por la indisciplina, pero quienes lo vieron jugar dicen que sabía manejar el balón.

Sin embargo, sus caminos se separaron cuando James apenas tenía tres años y su madre lo llevó a Ibagué, una ciudad central conocida como la capital musical de Colombia. Allí, su padrastro Juan Carlos Restrepo le vio el potencial y lo impulsó. Apenas cumplió cinco años cuando lo inscribió a una escuela y desde ahí fue quien lo acompañó a los entrenamientos y pagó profesores para reforzar el juego y preparar la zurda, con la que siempre destacó. De su padre heredó la vena futbolística, pero su nueva familia formó su responsabilidad y carácter.

James formó parte de la generación que vio estancarse a la escuadra cafetera en los Mundiales. Por ello, deben de significar mucho para él las palabras del Pibe, su ídolo: “Es el reemplazo que me buscaron por más de 10 años”. A los 16 años, como capitán y goleador recibió su primer título. Se unió al Envigado Fútbol Club, que tiene su sede cerca de Medellín, y allí dio su primera vuelta olímpica en el fútbol profesional. Eso le valió pasar a primera, pero por muy poco tiempo. Lo fichó el Banfield, de Argentina, donde se convirtió en el extranjero más joven en debutar con un gol. Ganó el único campeonato de Primera División de ese equipo.

En Argentina tampoco duró mucho. Se fue al Oporto, donde estaban también Freddy Guarín y Radamel Falcao, y allí comenzó a enamorar a los europeos. Las cifras lo dicen todo: tres Ligas, tres Supercopas, una Copa y una Liga Europa. También fue designado jugador revelación en la Liga portuguesa. Todo ello le permitió firmar por el Mónaco, que abonó 45 millones de euros por él, en el segundo traspaso más caro de un jugador colombiano después del de Falcao al mismo club. 

En el primer partido de Colombia en el Mundial, James dijo que se cumplía su sueño más grande. De momento, ese sueño no tiene fin y él espera prolongarlo hasta su el próximo 12 de julio, el día de su 23º cumpleaños. La antesala de la gran final.

Tostão (Belo Horizonte, 1947) fue nombrado mejor jugador del Mundial de México 70 en la selección más bella de la historia. Delantero y centrocampista zurdo de enorme habilidad y visión de juego, una lesión en el ojo le obligó a colgar las botas a los 26 años. Y hoy, a los 67, se ha convertido en un pensador mediático del fútbol a través de sus columnas en el diario Folha.

Pregunta. ¿Qué le pasa a Brasil? ¿Le falta talento?

Respuesta. En Brasil se había creado una expectativa por encima de la realidad. Esta expectativa fue creada por la victoria en la Copa Confederaciones y la gran diferencia en el último partido contra España. Empezamos a pensar que teníamos un equipo excepcional y que era posible ganar la Copa. Pero no es así. Brasil tiene virtudes y deficiencias, como todas las buenas selecciones presentes.

P. Salvo Neymar, los jugadores brasileños parecen agarrotados. ¿Les pesa la responsabilidad?

R. Si la Copa no fuese en Brasil, si se jugase en Europa, la seleçao estaría ya probablemente eliminada. Que se dispute aquí aumenta sus posibilidades. Se ha instalado en Brasil la idea de que el problema de la selección, la razón de que no juegue bien, de que no enamore, es la presión emocional sobre los jugadores. Yo pienso lo contrario. Lo que la hace candidata al título es jugar en casa, el apoyo de la torcida. Están jugando con muchísima garra, comprometidos emocionalmente. Pero faltan cualidades individuales.

P. ¿Cuáles son esas carencias?

R. Nos falta medio campo. Oscar y Hulk juegan por banda, Luiz Gustavo es casi un zaguero más, y sólo queda un jugador (Fernandinho) para tocar el balón y construir. Es triste ver a la selección jugando así. Compensa esas graves deficiencias porque tiene a Neymar, que, aunque contra Chile estuvo muy marcado, mantiene una tónica excepcional. Tenemos también a dos de los mejores defensores del mundo (Thiago Silva y David Luiz). Y Hulk en ataque tiene un poder ofensivo enorme, incluso cuando juega mal. Marcelo es un futbolista excelente cuando cruza la mitad del campo. Y Luiz Gustavo es impecable en su función de volante defensivo. Tenemos cualidades, pero no veo un medio campo que pase, organice y distribuya. Marcan mucho, pero hacia delante no les veo jugar.

P. ¿Echa en falta a algún jugador en la convocatoria?, ¿Kaká?

R. El problema principal es táctico: no hay medio campo, no está organizado, se juega por las bandas y se confía en Neymar arriba. Lo que haría falta es un jugador como Xavi o Xabi Alonso en sus mejores momentos, un Schweinsteiger, un Pirlo, un Kroos... No tenemos un gran jugador en el medio campo. Son combativos: corren mucho, marcan mucho. Kaká es más un atacante, un segundo delantero, como Oscar o Neymar. Es un intermediario para el gol.

P. Otro problema está en la delantera.

R. Por supuesto, me faltó mencionar eso. No tenemos un gran 9. Hemos tenido tantos espectaculares… Y, sin embargo, hoy tenemos un jugador que es buen finalizador [Fred], que sabe remachar las jugadas, pero que participa poco, se pasa el partido escondido entre los defensores. No tenemos un Romario o un Ronaldo. Al ser Hulk y Neymar artilleros tan agresivos, pienso que Brasil podría jugar perfectamente sin Fred, sin un 9, porque tiene otros dos jugadores goleadores en el campo. Sería mucho mejor que el tercer atacante fuese más habilidoso y creativo, más móvil, en lugar de un delantero parado que espera la jugada.

P. ¿En quién está pensando? ¿En Willian?

R. Neymar pasaría a ser delantero, como Hulk, y esa función un poco más atrasada podrían ocuparla Oscar o Willian. Si Kaká estuviese en forma, sería mejor todavía. Antes de llegar Scolari, todavía con Manu Menezes de seleccionador, el ataque brasileño lo formaban Hulk, Neymar y Kaká; y en ese momento todo el mundo pensaba que Brasil tenía un gran ataque, aun jugando sin delantero centro.

P. Como la España de Del Bosque…

R. Exactamente. Pero Menezes salió y a Felipão le gustan los 9 tipo Fred. A mí me gusta mucho el triángulo con Hulk y Neymar arriba y Kaká de mediapunta. Kaká tiene gol también, pero no estaba en forma. De cualquier manera, con tres partidos que quedan es difícil que Scolari cambie a estas alturas. Lo que sí podría hacer (como sucedió en la Confederaciones) es colocar tres jugadores en el medio campo, un auténtico trío, poblar la mitad de la cancha, y arriba mantener a Fred, Hulk y Neymar. Que Luiz Gustavo no se quede tan atrás, y esté acompañado por dos volantes. Tres centrocampistas, como Holanda, Chile, España o Alemania... Brasil juega teóricamente con dos mediocampistas, pero en la práctica juega con uno, porque Luiz Gustavo juega casi de líbero.

P. ¿Cree que Scolari se equivocó con Diego Costa?

R. Diego Costa sería mejor que Fred. No hay duda alguna. El problema es que cuando Scolari convocó a Costa y le hizo jugar 20 o 30 minutos, Costa no había alcanzado aún el éxito en el Atlético. Y pensó que tenía otros jugadores comparables; no percibió el potencial y el crecimiento de Costa. Cuando quiso traerlo, era ya un ídolo en España y quería jugar con España: es algo lógico, estaba allí desde hace años… Le llamó Del Bosque, se sintió reconocido, mucho más que aquí.

P. ¿Tiene alguna selección favorita para ganar la Copa?

R. No… Porque veo muchos equipos parejos. Argentina, Alemania, Holanda, Francia y Brasil tienen las mismas posibilidades. Cuatro de esas cinco selecciones estarán en semifinales (más probable Alemania que Francia). Sólo falta España, que debería estar en ese grupo. Al final, la fuerza de la tradición en el fútbol, de la historia, tiene mucho peso; no cuenta sólo la calidad. Es lo que pasó, por ejemplo, con Holanda contra México. Se lanzó al ataque con muchísima fuerza. El gol se olía desde mucho antes del empate. Así como los humanos estamos programados por los genes, casi como si fuésemos un ordenador, que influyen en nuestro comportamiento, los países con mucha tradición en el fútbol parecen tener un código imaginario que al final les hace salir adelante.

P. ¿Estamos asistiendo a un Mundial magnífico?

R. Muy bueno, a pesar de que no haya ninguna selección maravillosa que encandile. Todos los partidos son buenos. Y hay muchos goles... Me sorprende sobre todo la velocidad del juego en condiciones de tanto calor. Hay mucha técnica, mucha habilidad y, sobre todo, mucho dinamismo y velocidad. Holanda, en el minuto 90 de su partido de octavos, seguía esprintando bajo ese calor. Sólo falta España.

P. Era un momento complicado para la generación que llevó a España a los triunfos…

R. Su fútbol me ha maravillado durante años, y también el del Barça y Real Madrid. Me encantan. Es una pena. Pero conviene recordar que no cayó contra cualquiera… Si hubiese tenido un grupo más fácil en la primera fase, podía haber ido creciendo durante la competición. Me acuerdo del Mundial de 1966 (que jugué, con 19 años). Brasil fue eliminado en la primera fase, y también era el vigente campeón del mundo. Uno de los motivos fue que perdimos contra dos selecciones muy fuertes: Hungría (que era realmente potente) y el Portugal de Eusebio. También éramos un equipo cansado, con varios jugadores al final de su carrera. En esta Copa fue muy importante la baja de Thiago Alcántara. Va a crecer mucho en los próximos años... El Barcelona ha perdido a un gran sustituto de Xavi.

P. ¿Piensa que España se repondrá pronto de este fracaso?

R. España va a renovar el equipo y regresará a la élite en el próximo Mundial. Ya tiene una base. España fue bicampeona de Europa y campeona del mundo sin tener un delantero excepcional. El medio campo era tan fabuloso, tan impresionante, que incluso sin un delantero formidable España era el mejor equipo del planeta. Por supuesto que Torres, Villa (y antes Raúl y otros) son grandes jugadores, pero no ha habido un Romario, un Ronaldo, un Messi, un Cristiano. En la Liga española casi todos los delanteros son extranjeros, no logra cultivar un delantero fuera de serie. Presenta un centro del campo asombroso, pero sin delanteros. Han ganado dos Eurocopas y un Mundial sin un delantero crack. Iniesta, Alonso, Busquets y compañía son tan buenos que lo pudo lograr.