El origen de la palabra Chihuahua es muy discutido por historiadores y lingüistas. Existen cinco acepciones conocidas, provenientes de lenguas como el náhuatl, el tarahumara, y antiguas lenguas regionales como el concho. Uno de los más conocidos es el náhuatl Xicahua, que siginifica "Así, seco y arenoso", pero no existe acuerdo universal sobre esta hipótesis.

El estado de Chihuahua está conformado por tres grandes regiones denominadas Sierra, Llanura o Meseta y Desierto, que se sucedan de oeste a este en forma de grandes bandas. Esto le da al clima y la geografía condiciones inmensamente contrastantes y que le dan al estado dos de sus imágenes más conocidas: sus grandes desiertos, sus montañas nevadas y barrancas cubiertas de bosques alpinos.

La Sierra esta conformada por la zona más septentrional de la Sierra Madre Occidental que en el territorio de Chihuahua alcanza su mayor altura, el Cerro Mohinora Con 3,300 msnm. Comprende un tercio de la superficie del estado y es una zona muy accidentada de grandes montañas y barrancas, cubierta de espesos bosques de coníferas, a excepción del fondo de las barrancas, que debido a la altitud tienen un clima y vegetación tropical durante el verano y frío intenso con nevadas durante el invierno. Es una zona de gran riqueza maderera y minera, habitada por los grupos indígenas del estado y uno de sus principales atractivos turísticos. En la Sierra se encuentran la Barranca del Cobre y la Cascada de Basaseachi, ambos lugares turísticos de fama nacional y mundial.

La meseta es una zona de transición entre la sierra y el desierto. Es la extensión más al norte de la Altiplanicie Mexicana que comienza desde El Bajío, y es denominada como las Llanuras Boreales. Es una estepa donde su vegetación depende de las lluvias estacionales. Durante esta temporada reverdecen pastos, forrajes y pequeños arbustos, que durante la estación de secas se consumen. En ella se lleva a cabo agricultura de temporal, pero también existen importantes desarrollos de agricultura de riego, con ayuda de los ríos y presas. Se encuentra atravesada por varias serranías, aunque su terreno es mayoritariamente plano. En la meseta se encuentra la principal zona agrícola y ganadera del estado, así como el asentamiento de la mayoría de la población y sus principales ciudades. No SE SI FUE

El desierto constituye una tercera parte del territorio chihuahuense. Es la prolongación en el estado del Bolsón de Mapimí y forma parte del gran bioma norteamericano denominado Desierto de Chihuahua por estar en su mayor parte en territorio del estado y que se extiende tanto a vecino estado de Coahuila como al norte, a los Estados Unidos. Es una gran cuenca endorreica donde las corrientes de agua no tienen salida y son consumidas por evaporación. Su territorio es mayoritariamente plano, aunque tiene serranías de baja altura que lo cruzan, casi todas ellas en sentido norte-sur.

El estado de Chihuahua se encuentra enclavado en el centro del continente, rodeado de grandes cadenas montañosas que lo alejan de las costas y las zonas húmedas, por lo cual el clima es mayormente seco y con lluvias escasas, lo cual influye notablemente en la hidrografía. Al estar situado en una situación mediterránea, cruza por su territorio la Divisoria continental, lo cual permite que en su territorio se encuentren ríos tanto de la vertiente del Golfo de México, como de la vertiente del Pacífico, pero además existe una tercera vertiente, particular del norte de México, y que es constituida por las cuencas cerradas del desierto y se denomina Vertiente interior